입안 상처 잘 안 낫는다고?… 3주 이상 지속 땐 구강암 의심해야

[건강이 최고]
초기 구강암, 구내염과 증상 비슷
금연·금주가 가장 효과적 예방법

게티이미지뱅크

입안에 생긴 상처나 염증이 없어지지 않으면 '구내염이 오래간다'고 생각하기 쉽다. 하지만 염증이 3주 이상 낫지 않는다면 단순 구내염이 아닌 구강암의 초기 신호일 수도 있어 주의가 필요하다.

구강암은 입술과 혀, 볼 안쪽, 입안 바닥, 잇몸, 입천장 등에 생기는 암을 말한다. 흡연자는 비흡연자보다 발생 위험이 높고, 흡연과 음주를 동시에 할 경우 위험이 수십 배 증가한다. 이영찬 강동경희대병원 이비인후과 교수는 “입안의 상처가 오랫동안 낫지 않거나 반복된다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다”며 “특히 흡연과 음주는 구강암 위험을 크게 높이는 주요 요인”이라고 강조했다.

초기 구강암은 구내염과 증상이 비슷해 구분이 쉽지 않다. 입안 점막이 하얗게 헐거나 붉은 반점이 생기지만 통증이 거의 없어 환자가 염증으로 착각하고 넘기는 경우가 많다. 이 교수는 “일반적인 구내염은 1, 2주 내 자연적으로 낫지만, 같은 부위에 반복적으로 생기거나 3주 이상 상처가 낫지 않고 점점 커진다면 구강암을 의심해야 한다”며 “백반(하얀 반점)이나 홍반(붉은 반점)이 지속되거나, 틀니나 보철물 주변 상처가 반복될 때도 검진이 필요하다”고 조언했다.

구강 점막의 적색·백색 반점과 함께 △3주 이상 낫지 않는 궤양 △지속되는 부종 △치주 질환과 무관한 치아 흔들림 △한쪽 코막힘이나 비정상 분비물 등이 구강암의 주요 초기 증상이다.

구강암 치료는 병의 진행 정도와 위치에 따라 수술, 방사선, 항암치료를 병행한다. 수술 시에는 암 조직과 주변 정상 조직까지 넓게 제거하고, 필요할 경우 턱뼈를 함께 절제하기도 한다. 이후에는 말하기와 음식물을 씹는 '저작 기능' 보존을 위한 재건 수술을 진행한다. 최근에는 로봇수술 기술이 발전하면서 절개 없는 수술이 가능해져 수술 후 회복 기간도 크게 단축됐다.

구강암은 대표적인 생활습관형 암이다. 금연과 금주가 가장 효과적인 예방법이며, 구강 위생 관리와 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 좋다. 일부 구강암은 인유두종바이러스(HPV) 감염과 관련이 있어 예방접종도 도움이 된다.

구강암은 치료가 쉽지 않은 질환으로, 치료를 받더라도 말하기나 씹기, 삼키기 등 구강 기능에 후유증을 생길 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다. 이 교수는 “입안의 상처가 3주 이상 지속된다면 단순 염증으로 여기지 말고 반드시 병원을 찾아야 한다”며 “조기 발견이야말로 완치율을 높이고 후유증을 최소화하는 가장 확실한 방법”이라고 강조했다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com