"난청" 방치하면 치매로 이어진다?

요즘 들어 TV 볼 때 자막 없이는 잘 안 들리고, 사람들이 말하는 속도가 유독 빠르게 느껴지나요? 이렇듯 “조금 안 들릴 뿐인데…” 하고 넘기는 순간, 뇌가 조용히 늙기 시작합니다.

최근 분당서울대병원 송재진 교수는 “귀 건강이 곧 뇌 건강”이라며 난청이 치매로 이어지는 강력한 위험 요인이라는 점을 강조했습니다.

실제로 난청 환자는 2020년 64만 명 → 2024년 82만 명으로 크게 증가했습니다. 초고령 사회로 들어선 한국, 이제는 ‘청력 관리’가 생존 전략이 됐습니다.

난청이 왜 치매로 이어질까?

미국 존스홉킨스대 연구에서는 고심도 난청 환자의 치매 위험이 정상인의 약 5배까지 상승했습니다.

세계 최고 의학저널 ‘란셋’은 더 강력한 경고를 냈습니다.
“모든 치매 위험 요인 중 가장 큰 단일 요인이 난청이다.”

그 이유는 명확합니다.

1. 뇌의 에너지 소모 증가
안 들리는 소리를 억지로 해석하려다 보면 뇌는 기억·판단 기능에 쓸 에너지를 뺏깁니다. 즉, 청력 저하가 인지 기능 저하를 앞당기는 겁니다.

2. 사회적 단절 → 뇌 활동 급감
대화가 힘들어지면 자연스럽게 사람을 피하게 됩니다. 외로움과 단절은 뇌를 빠르게 위축시키는 가장 위험한 조건입니다.

3. 혈관 문제와 연동된 청력 저하
난청의 주요 원인인 고혈압·당뇨·혈관 질환은 달팽이관뿐 아니라 뇌 피질까지 손상시킵니다. 귀가 나빠지면 뇌까지 같이 나빠지는 이유입니다.

난청이라면, 치료는 늦을수록 손해

난청을 방치할수록 보청기·인공와우 적응력이 떨어지고, 이미 인지 기능이 감퇴된 뒤에는 회복에 한계가 있습니다.

난청 단계별 치료 기준

경도 난청(40dB 이하) → 보청기 착용
고심도 난청(70dB 이상·단어 변별력 50% 미만) → 인공와우 수술 고려

인공와우 수술, 두려워 미루지 마세요

수술 시간은 약 1시간 내외. 아기(6개월)부터 노인까지 전 연령층이 가능하며, 우리나라에서는 수십 년간 안정성과 효과가 입증된 치료입니다.

또한 수술 후 인지 기능 개선, 삶의 질 향상, 사회 복귀 증가 같은 연구 결과들이 꾸준히 발표되고 있습니다.

송재진 교수는 말합니다. “귀가 불편하면 감기처럼 바로 병원에 와야 합니다.”

이런 증상이 있으면 바로 청력 검사해 보세요

TV 볼 때 소리가 작은 것 같아 볼륨을 계속 올린다
둘 이상 대화할 때 말이 잘 엇갈린다
상대가 무슨 말을 했는지 자꾸 되묻게 된다
전화 통화가 점점 힘들어진다
사람 많은 장소에서는 거의 알아듣기 어렵다

하나라도 해당된다면, 난청 초기 신호일 수 있습니다.

‘뇌를 오래 쓰고 싶다면’ 가장 먼저 지켜야 할 기관

귀는 단순히 소리를 듣는 감각기관이 아닙니다. 뇌가 외부 세계와 연결되는 인지의 출발점입니다.

“듣는 능력”은 곧 사고력, 기억력, 사회적 관계, 삶의 활력을 지키는 가장 기초 체력입니다.

귀가 불편한데도 “나이 들어서 당연한 거지”라고 넘기는 순간, 뇌부터 먼저 손상되기 시작합니다.

귀를 지키는 것이 치매를 막는 가장 확실한 첫걸음입니다.