연예계에서 '남사친'과 '여사친'이라는 개념은 흔히 ‘썸’과 혼동되곤 한다. 하지만 이 편견을 깬 대표적인 인물이 바로 손담비와 김희철이다. 둘은 단순히 함께 방송에 출연하는 동료가 아니라, 20년을 넘게 우정을 유지해온 진정한 친구다. 이들은 “서로 이성으로 느껴본 적이 단 한 번도 없다”고 입을 모은다. 연예계에서도 보기 드문 이들의 관계는 지금도 많은 이들에게 신선한 충격과 따뜻한 인상을 동시에 남기고 있다.
첫 만남부터 남달랐던 케미
손담비와 김희철의 첫 만남은 21살 무렵, 한 커피숍에서 이뤄졌다. 당시 손담비는 가수 데뷔 전이었고, 김희철은 이제 막 연예계에 발을 들인 시점이었다. 손담비는 김희철을 처음 봤을 때의 인상을 "카우보이 모자에 서클렌즈, 꽃무늬 셔츠와 나팔바지를 입고 있었다"고 회상했다. 말 그대로 눈에 띌 수밖에 없는 패션이었다는 것. 하지만 그 화려함 너머의 진정성 있는 성격이 오히려 손담비에게 깊은 인상을 남겼다고 한다.
김희철은 당시를 떠올리며 “넌 얼굴이 작고 예쁘다. 나랑 친구 하자”라고 말했다고 전한다. 이 한마디로 두 사람은 친구가 되었고, 그 우정은 지금까지도 이어지고 있다. 연예계라는 복잡한 환경 속에서, 이토록 오래 지속된 이성 간의 우정은 흔치 않다.
‘썸’은 절대 없다, 진짜 친구일 뿐
방송에 함께 출연한 자리에서 MC들이 “혹시 썸을 탄 적은 없느냐”고 묻자, 두 사람 모두 단호하게 부정했다. 김희철은 “친해지면 절대 이성적으로 안 보이는 게 내 철칙”이라며, 친구와는 결코 연애 감정을 갖지 않는다고 못 박았다. 손담비 역시 “남자랑 친구가 된다는 게 상상이 안 됐는데, 김희철은 유일하게 가능한 친구”라고 덧붙였다.
심지어 김희철은 손담비를 술에 취해 업어서 집에 데려다준 적도 있다고 한다. 그럴 때조차 단 한 번도 이성적 감정을 느낀 적이 없다고 말하는 그들의 관계는 단순히 ‘친구’ 그 이상도, 이하도 아니었다.
서로의 인생을 진심으로 응원하는 사이
이들의 우정이 특별한 이유는 단지 오랜 시간에 있지 않다. 서로를 진심으로 이해하고 응원하는 태도, 그것이 핵심이다. 손담비가 2022년 전 국가대표 스피드스케이팅 선수 이규혁과 결혼했을 당시, 김희철은 축하의 마음을 담아 편지를 써주기도 했다. 그 편지에는 “내 친구 담비를 많이 사랑해 주세요. 나이에 비해 순수하고 덜렁거리긴 해도 속은 깊은 아이입니다”라는 문장이 담겨 있었다. 이 편지를 받은 손담비는 눈시울을 붉히기도 했다.
재미있는 건, 이규혁이 남사친에 대해 다소 보수적인 시각을 가지고 있음에도 유일하게 김희철만은 예외로 인정했다는 점이다. 손담비는 한 방송에서 “남편이 남사친을 이해하지 못하는 스타일인데, 김희철은 괜찮다고 했다”고 밝혔다. 이는 김희철이라는 사람이 얼마나 신뢰를 주는 사람인지, 그 우정이 얼마나 진정성 있는지를 보여주는 대목이다.
우정도 가족처럼, 삶의 일부가 된 존재
손담비는 현재 결혼 3년 차에 접어들었으며, 오는 2025년 4월 첫 아이 출산을 앞두고 있다. 인생의 중요한 순간마다 김희철은 곁에 있었고, 앞으로도 그런 관계는 쉽게 바뀌지 않을 것처럼 보인다. 김희철 역시 방송에서 손담비를 “내 여자”라고 부르며, 물론 이성적인 감정이 아닌 ‘소중한 존재’로서의 의미를 담고 있다고 설명했다.
두 사람은 서로의 연애와 결혼, 심지어 육아 문제에까지 솔직하게 이야기할 수 있을 만큼 편안한 사이가 되었다. 그리고 이 관계는 단순한 ‘친한 연예인’ 사이를 넘어, 진짜 가족 같은 존재로 자리 잡고 있다.