中서 유전자 가위 미니돼지 판매

"인간 편의 위해 생명체 조작" 지적도

유전자 가위로 만든 미니돼지. [사진 제공〓BGI]

유전자 가위로 몸집을 줄인 '미니 돼지'가 중국에서 반려용으로 판매된다. 지난달 30일 학술지 네이처에 따르면 유전자 시퀀싱 업체인 중국 BGI는 최근 중국 선전에서 열린 '선전국제바이오테크리더십 서밋'에서 유전자 가위로 크기를 줄인 미니 돼지를 판매할 계획이라고 밝혔다.

BGI는 이미 유전자 가위를 활용해 몸무게가 일반 돼지 절반에 불과한 '바마(Bama)'라는 돼지를 개발해 연구용으로 활용하고 있다. 유전자 가위로 돼지 성장호르몬 수용체를 잘라버리면 세포는 더 이상 성장하지 못한다. BGI는 더 작은 돼지를 만들기 위해 바마 태아에서 세포를 추출한 뒤 또 다른 성장호르몬 수용체를 잘라버렸다. BGI가 밝힌 미니 돼지 몸무게는 15㎏으로 일반 돼지에 비해 6분의 1 수준이다. 가격은 1600달러(약 190만원). BGI는 "유전자 가위 기술을 활용해 돼지 털색과 패턴을 다양화할 계획"이라고 말했다.

미니 돼지는 인간 질병 치료에도 도움을 준다. 돼지는 사람과 유전학·생리학적으로 유사하다. 따라서 신약 개발 때 돼지를 활용하는 사례가 많지만 지나치게 덩치가 커서 비용이 많이 들었다. 미니 돼지를 활용하면 비용을 획기적으로 낮출 수 있다.

김범수 한양대 의생명공학전문대학원 교수는 "유전자 가위로 미니 돼지를 만드는 것은 더 이상 어려운 일이 아니다"며 "질병 치료, 신약 개발, 기초 연구용 등 여러 분야에 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.

일각에서는 걱정하는 목소리도 나온다. 미니 돼지 다음은 개나 고양이 등 일반인에게 조금 더 친숙한 반려동물에게 유전자 가위 기술을 적용할 가능성이 있다. 인간 편의를 위해 생명을 마음대로 다룬다는 인식이 퍼지면 유전자 가위 기술이 부정적으로 받아들여질 수 있다.

[원호섭 기자]

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