하루를 25시간처럼 쓰는 사람을 만났다. 올 4월 교육서를 펴낸 변호사 겸 방송인 서동주(38) 씨다. 서씨는 개그맨 서세원과 모델 서정희의 딸이기도 하다. 어릴 때부터 학업과 예술 방면에서 두각을 나타내 ‘엄친딸(모든 면에서 부러움을 사는 엄마 친구 딸의 줄임말)’이라는 애칭이 따라다녔다.
열세 살에 미국 유학길에 오른 후 걸어온 길도 화려하다. 10대 시절 빌 클린턴 상을 수상했을 정도로 모범생으로 인정받았으며 미국 최고의 여자대학인 웨슬리대학교에 미술 전공으로 입학했다. 웨슬리대 2학년 때는 자매 학교인 메사추세츠공과대학교(MIT) 수업에서 1등을 하면서 편입에 성공한다.
이후 교수 추천으로 입학한 펜실베이니아대학교 경영대학원(와튼스쿨)에서는 마케팅 석사학위를 받는다. 몇 년 뒤인 2015년 샌프란시스코대학교 로스쿨에 들어가 3년간 법학을 전공하고 2019년 미국 캘리포니아 변호사 시험에 합격한다.
하지만 약력에 나열되는 글자의 이면에는 우리가 보지 못한 것들이 있다. 서씨는 이번에 낸 신간 ‘서동주의 합격 공부법’에서 “미국 아이비리그 대학 출신에 문·이과, 예체능 시험까지 모두 패스한 변호사라는 화려한 타이틀 뒤에는 숱한 실패 경험과 이를 합격으로 승화하기 위한 집요한 노력이 있었다”고 고백했다. 지금도 그는 특유의 근성을 밑거름 삼아 여러 직함을 가지고 일한다. 법무법인 정향의 파트너 미국 변호사에 유튜버이자 방송인 겸 작가이며 최근엔 블록체인 개발회사 네스텐의 마케팅최고책임자(CMO)라는 직함까지 달았다.
한 우물만 파선 안 되는 시대
- 여러 직업을 유지하는 특별한 이유가 있나.
“정신없이 바빠야 삶에 활력이 도는 것 같다. 정시 출퇴근이 의무가 아니어서 업무적으로 크게 부담스러운 직업은 없다. 한 우물을 오랫동안 파고 싶은 생각도 없다. 예전에는 평균수명이 짧아 한 우물을 파는 게 당연했는지 몰라도 지금은 100세 시대고 앞으로는 더 오래 살 것이다. 긴 인생을 준비하려면 다양한 능력과 직업을 준비해야 한다고 생각한다. 게다가 호기심까지 많아 새로운 도전을 즐긴다.”
- 지능지수(IQ)가 높은가.
“지능지수가 높으면 많은 시간을 할애해 노력하지 않아도 이해도가 높아서 시험을 잘 본다든지 교육효과가 빨리 나타난다. 반면에 나는 노력한 만큼 결과가 나오는 편이다. 천재의 두뇌를 갖고 있지 않아도 공부를 잘하는 머리로 만들 수 있다는 얘기다. 공부를 잘하려면 잔머리도 좋아야 하고, 넘겨짚기도 잘해야 하고, 스토리와 스토리를 연결하는 능력도 좋아야 한다. 이건 타고나기보다 노력으로 얻을 수 있다. 노력하면 없던 공부머리가 생길 수 있고, 노력하지 않으면 있던 공부머리가 없어질 수 있다.”
- ‘서동주의 합격 공부법’이라는 책을 낸 동기는 뭔가.
“다 필요 없고 공부법만 알려달라는 얘기를 많이 들었다. 친동생조차 누나가 열심히 공부하는 것 같지 않은데도 성적이 좋은 게 신기하다며 그 노하우를 궁금해하더라. 사실 내 집중력은 10분 정도밖에 되지 않는다. 그만큼 산만하다. 나 같은 사람들이 인생의 터닝포인트가 될 중요한 시험에 합격하기 위해 어떻게 공부하면 좋을지 도움을 주고 싶었다. 학생뿐 아니라 시간이 부족해 시험 준비를 미루는 직장인에게도 귄하고 싶다.“
자신의 직업에 ‘작가’라는 타이틀을 더할 만큼 그는 여러 권의 책을 냈다. 2008년 ‘동주이야기’를 시작으로 ‘샌프란시스코 이방인’(2020), ‘내일을 위한 다짐’(2021)에 이어 이번이 네 번째다. 교육서는 ‘서동주의 합격 공부법’이 유일하다. 합격 가능성을 높이는 그만의 공부 노하우를 듣기 앞서 그가 왜 유학시절 여러 번 전공을 바꾸고 언어가 통하지 않는 사회에 어떻게 적응하며 견뎠는지 궁금했다.
- 미국 유학 시절 가장 큰 고충을 꼽는다면.
“유학 가기 전에도 반에서 계속 1, 2등을 했는데 미국에 가서 처음에는 언어장벽 탓에 실력을 발휘하지 못했다. 영어가 가장 큰 미션이었다. 미국에서도 공부로 성취감을 맛보고 싶어 목표를 세우고 공부에 집중했다. 소등 시간이 밤 10시여서 이후엔 이불 안에 스탠드를 켜놓고 공부했다. 공부를 못 하게 하니까 청개구리 기질이 발동해 더 ‘열공’하게 되더라.”
- 미국에서 공부하며 직접 아르바이트를 해서 학비와 용돈을 벌었다고?
“중·고등학교 때는 부모님이 학비와 생활비를 보내주시고 대학교 때는 가세가 기울어 학교에서 할 수 있는 알바는 다 했다. 교내 식당에서 청소와 설거지 알바를 하고 통계학 성적이 잘 나와 통계학 조교를 꾸준히 했다. 학교에서 지정해주는 과외 선생님으로도 활동했다. 수업 진도를 따라가지 못하는 학생들을 위해 학교에서 붙여주는 과외 선생님이다. 수학을 잘해서 또래 친구들에게 미적분을 가르친 후 수업한 시간만큼 학교에서 돈을 받았다.”
MIT를 졸업한 후 와튼스쿨에서 마케팅 석사과정을 밟은 그는 2010년부터 2014년까지 짧은 결혼 생활을 경험했다. 이후에는 한동안 중국, 체코 프라하, 미국 등 해외 자선단체에서 마케터로 일하며 재능을 기부하는 변호사들과 인연을 맺는다. 그가 나이 서른둘에 로스쿨에 발을 들인 데는 그들에게서 받은 건강한 자극이 한몫했다. 솔로로 돌아온 그에겐 먹고사는 문제도 중요했다. 물가가 높은 샌프란시스코에서 홀로서기에 성공하려면 안정된 직장이 필요했다.
“사회에 좋은 일을 하며 안정된 생활도 누리기 위해 로스쿨에 들어갔어요. 마침 장학금을 준다는 학교가 있어서 마다할 이유가 없었어요. 로스쿨 들어가서 3년만 고생하고 로펌에 취직하면 높은 연봉을 받을 수 있을 거라 기대했죠.”
그는 로스쿨 2학년 여름 유명 로펌 퍼킨스 로이에서 인턴십을 경험한다. 이후 로스쿨을 다니는 내내 이곳에서 일한다. 2018년 로스쿨을 졸업하고 2019년 미국 변호사 시험에 합격한 뒤엔 상표등록 등 지식재산권 관련 업무를 주로 맡았다. 한국 로펌에서는 미국과 관련된 영어 계약서를 검토하는 것이 주된 업무다.
마음을 잘 다잡는 것이 강점
- 책에서 ‘화려한 이력 뒤에 많은 실패 경험이 있다’고 밝힌 대목이 시선을 붙잡았다.
“이력서에는 최종 결과만 나열해 놓으니 쉽게 얻은 것처럼 보이지만 대부분 실패를 딛지 않고는 얻기 힘든 것들이다. 로스쿨 1학년 때는 무려 60번의 면접 끝에 인턴 자리를 얻었다. MIT 편입도 한 번에 성사되진 않았다. 가을학기에 떨어져서 이듬해 봄에 편입했다. 편입은 시험이 없고 성적만 보는데 웨슬리대를 다닐 때 들은 MIT 수업에서 1등을 많이 한 게 도움이 됐다.
혹자는 대학교 때는 등수가 안 나오는데 1등인지 어떻게 아느냐고 의아해할 수도 있다. 그런데 100점 맞으면 1등 아닌가. 보너스 문제까지 맞히면 의심할 여지가 없다. 게다가 당시 교수님이 1등과 꼴등, 평균 성적을 알려주셔서 내가 1등이라는 걸 알았다.”
- 나이 때문에 부당한 일을 당한 적은 없나.
“그런 생각에 스스로를 가두면 결국 나만 더 힘들어진다. 굳이 부당한 대우를 하는 곳에 기를 쓰고 들어갈 게 뭐 있나. 그런 대우를 하지 않는 곳에서 일하면 된다. 나는 나이도 상대적으로 많고 이혼 경력도 있지만 그게 내 단점이 아닌 장점이라고 생각한다. 경험이 많고 당장 먹고사는 게 급한 사람은 어린 친구들보다 헝그리 정신이 강하다. 나 같은 경우는 시험에 붙긴 어렵지만 붙고 나면 일자리를 준 것에 감사하며 일한다.”
- ‘실패는 성공의 어머니’라는 말에 공감하나.
“실패가 내 삶에 밑거름이 된 건 맞다. 실패를 빨리 인정하고 털어버린다. 배울 건 배우면서 앞만 보고 가는 스타일이기 때문에 앞으로 한발 더 나아갈 수 있었다고 생각한다. 실패했다고 주저앉아 있으면 아무것도 이룰 수 없다. 다시 일어나는 회복력이 좋은 편이다.”
남이 아닌 ‘어제의 나’와 비교하기
서씨는 공부를 두고 “근성으로 하는 것”이라고 정의했다. “성패를 떠나 끝까지 최선을 다해 보는 것만으로도 의미가 있다”는 이유에서다. “공부가 인생에서 중요한 영역을 차지하지만 전부가 돼선 안 된다”는 말도 덧붙였다.
“합격하지 않았다고 해도 주저앉거나 힘들어하지 않았으면 한다. 나도 실패했을 땐 죽을 만큼 괴로웠지만 시간이 흐르고 보니 왜 그랬나 싶더라. 모든 게 생각하기 나름이다. 작다고 생각하면 작은 문제가 되고 크게 생각하면 큰 문제가 된다. 확대 해석은 금물. 시험을 못 봤다고 인생이 끝난 게 아니다.”
- 강한 멘탈을 가지려면 어떤 트레이닝이 필요한가.
“내 집중력은 평균 10분 정도 지속된다. 그 한계치를 넘으면 산만해진다. 그럴 때 ‘공부가 정말 안되는 날’이라며 포기하지 말고 게임을 한판 하든지, 재미있는 유튜브 영상을 보고 나서 다시 공부를 시작하면 된다. 나 같은 경우는 10분 집중해서 공부하고, 10분 딴짓하는 사이클을 무한 반복함으로써 그날 정한 공부량을 채웠다. 멘탈을 건강하게 관리하려면 공부가 안되는 날도 어느 정도 목표치를 해내 스스로에게 성취감을 안기는 게 좋다. 남이 아닌 어제의 나와 비교해 스스로 더 나아지도록 이끌어야 한다.”
합격 가능성을 높이려면 시험 전 몸 관리도 중요하다. 적어도 감기나 배탈로 그동안의 노력을 헛수고로 만드는 우를 범해선 안 된다. 서씨는 ‘내’가 아니라 ‘뇌’가 좋아하는 음식을 먹으라고 권했다.
“견과류가 대표적이다. 시험을 일정 기간 앞두고 시리얼, 샐러드, 달걀도 즐겨 먹었다. 시험 시간에 맞춰 문제를 풀어보는 훈련도 당일 적당한 긴장감을 유지하는 데 도움이 된다. 당일 발생할 변수를 최소화해야 한다.”
- 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 학교나 학원의 정상 운영이 어려워 학생들이 걱정이 많다. 그들에게 인생 선배로서 건네고 싶은 조언이 있다면.
“한국에 있는 젊은이들은 치열하게 산다. 상대적 박탈감이 클 것이다. 당장은 내가 너무 뒤처져 있단 생각이 들 수도 있다. 그러나 사람마다 인생 속도가 엎치락뒤치락한다. 오늘 1등이 내일 꼴등이 될 수도 있다. 일어나지 않은 일을 미리 걱정할 필요는 없다. 단순하게 살기를 권한다. 오늘 할 일을 세세하게 적어서 성취해 보길 바란다. 대신 꿈은 원대하게 꿔라. 꿈을 크게 가져야 그 절반, 아니 반의 반이라도 실현할 수 있다.”
김지영 기자 kjy@donga.com