피곤하거나 비타민이 부족할 때 입안이 헐고 따끔거리는 '구내염'은 누구나 흔히 겪는 증상입니다. 보통 일주일 정도 푹 쉬고 약을 바르면 자연스럽게 사라지기에 많은 분이 입안의 상처를 대수롭지 않게 여기곤 하는데요. 하지만 만약 특정한 부위의 상처나 궤양이 2주가 지나도록 전혀 나을 기미가 보이지 않는다면, 그것은 단순한 염증이 아니라 우리 몸이 보내는 치명적인 '구강암'의 신호일 수 있습니다.
구강암은 다른 암에 비해 진행 속도가 매우 빠르고, 음식을 먹거나 말하는 일상적인 기능에 치명적인 장애를 남기기 때문에 조기 발견이 무엇보다 중요합니다. 거울 속 내 입안을 꼼꼼히 살펴봐야 할 긴급 증상들을 정리해 드립니다.
가장 대표적인 구강암의 전조 증상은 입안 점막이나 혀에 생긴 궤양이 2주 이상 지속되는 것입니다. 일반적인 구내염은 시간이 지나면서 크기가 줄어들고 새살이 돋아나지만, 구강암은 상처가 점차 깊어지거나 주변이 딱딱하게 굳어지는 특징이 있습니다.
특히 상처 부위를 만졌을 때 주변보다 단단한 혹 같은 것이 느껴진다면 세포가 변이 되고 있다는 신호입니다. "조금 지나면 낫겠지"라는 생각으로 연고만 바르며 시간을 보내는 것은 매우 위험합니다.
입안 점막에 지워지지 않는 하얀색 반점(백반증)이나 붉은색 반점(홍반증)이 나타났다면 암으로 진행될 가능성이 매우 큰 ‘암 전단계’ 상태일 수 있습니다. 특히 붉은 반점은 백색 반점보다 암으로 변할 확률이 훨씬 높다고 알려져 있습니다.
단순히 음식물에 데거나 긁힌 상처가 아니라, 평소 보이지 않던 색깔의 반점이 혀 옆면이나 입천장, 볼 안쪽에 생겼다면 반드시 전문의의 진료를 받아 세포 변이 여부를 확인해야 합니다.
잇몸 질환이 없는데도 갑자기 특정 치아가 심하게 흔들리거나, 치아를 뽑은 자리가 한 달이 넘도록 아물지 않고 통증이 지속된다면 잇몸에 생긴 구강암을 의심해 볼 수 있습니다.
암세포가 잇몸 뼈를 침범하면 치아를 지지하는 힘이 약해져 흔들리게 되는데, 이를 단순히 노화로 인한 풍치로 오해해 방치하는 경우가 많습니다. 틀니를 사용하시는 분들도 갑자기 틀니가 잘 맞지 않고 특정 부위가 자꾸 헐어 상처가 난다면 그 아래 점막의 변화를 세심하게 관찰해야 합니다.
입안의 암세포는 목 주변의 림프절로 가장 먼저 전이되는 경향이 있습니다. 턱 아래나 목 옆부분에 통증이 없는 딱딱한 혹이 만져진다면 구강 내 암세포가 이미 이동했을 가능성이 큽니다.
또한 혀의 움직임이 둔해져 발음이 어눌해지거나, 목소리가 갑자기 쉬고 음식물을 삼킬 때 이물감이 느껴진다면 암세포가 구강 뒤쪽이나 인두 부근까지 영향을 주고 있다는 위험한 신호입니다.
구강암은 술과 담배가 가장 큰 원인이지만, 최근에는 구강 위생 상태가 좋지 않거나 부러진 치아, 잘 맞지 않는 틀니에 의한 지속적인 자극도 주요 원인으로 꼽히고 있습니다. 양치질할 때 1분만 투자해서 거울을 보고 혀와 잇몸, 볼 안쪽을 구석구석 살펴보세요.