대부분의 강아지는 생후 약 3개월 정도에 어미와 분리됩니다. 그럼에도 불구하고, 강아지는 어미를 기억하고 있으며, 어미 또한 강아지를 잊지 않는다고 합니다.
강아지는 어미와의 유대를 기억할까요? 인간들은 모친과의 관계가 특별함을 인지하며, 매년 5월에는 어머니를 기리기 위해 시간을 내곤 합니다. 그렇다면 암컷 개와 새끼 간의 관계는 어떨까요?
개는 사회적 동물로서 무리의 계급 질서를 따르며, 자신이 겪은 사건을 인식하거나 기억하는 방식이 인간과는 다릅니다. 어떤 개는 어미를 잘 기억하는 반면, 다른 개는 그렇지 않을 수도 있습니다.
강아지의 후각은 인간보다 월등히 발달하여, 약 3억 개의 후각 수용체를 보유하고 있습니다. 이는 강아지가 다양한 냄새를 구별할 수 있는 능력이 인간의 약 40배에 달한다는 것을 의미합니다. 강아지는 이별 전 어미의 냄새를 미리 감지할 수 있으며, 다시 만났을 때 부모를 인식하는 데 이 냄새를 활용할 수 있습니다.
또한 강아지는 반복적인 사건에 대한 연상 기억을 가지고 있습니다. 이 기억은 어미와의 짧은 시간이 잊지 못할 기억으로 남는 데 도움을 줍니다. 새끼 강아지와 어미는 서로에 대한 기억을 약 2년간 유지할 수 있기 때문에, 강아지가 어미를 인식할 수 있다면 그에 대한 기억도 지속될 것입니다.
그렇다면 강아지는 이별 후 2년이 지나도 어미를 인식하고 기억할 수 있을까요? 연구에 따르면, 강아지는 특정 냄새를 통해 어머니의 기억을 유지할 수 있습니다. 예를 들어, 성견에게 어머니의 냄새가 남아 있는 천을 보여주면, 그는 다른 천보다 익숙한 냄새가 나는 천에 더 오랫동안 관심을 가집니다. 이는 그 천이 친숙함을 느끼게 한다는 것을 의미합니다.