현대자동차∙기아가 정부, 학계와 함께 전기차 화재를 방지할 수 있는 기술 개발에 나선다. 전기차 화재 위험이 많이 부각되면서, 판매량이 급감하자 원천 방지 방안을 모색하고 나선 것이다.

현대차∙기아는 18일 서울시 서초구에 위치한 엘타워에서 현대차∙기아, 소방청(소방연구원), 한국자동차공학회 및 연구에 참여하는 5개 대학 관계자들이 참석한 가운데 '전기차 화재대응 소방기술 공동개발 협약'을 체결했다고 밝혔다.

이번 공동개발 협약 체결식에는 양희원 현대차∙기아 R&D본부장 (사장), 김동욱 전략기획실 부사장, 김창환 배터리개발센터장(전무) 등 현대차그룹 관계자를 비롯해 남화영 소방청장, 김연상 국립소방연구원장, 전병욱 한국자동차공학회 회장 등이 참석했다.

공동개발 협약의 목표는 전기차 화재의 빠른 감지와 대응 능력 향상이다. 이를 위해 △원천 기술 개발 △현장 적용 기술 개발 △제도화 방안 연구 등 전방위적인 협력을 이어갈 예정이다.

원천 기술 개발 분과에서는 대학을 중심으로 전기차 특성에 대한 연구를 진행한다. 전기차 화재에 대한 거동 특성 연구(가천대, 중앙대, 소방연구원), 전기차 화재의 확산 예측 연구(한양대), 지하공간 전기차 화재 시 제연·배연 가이드라인에 대한 연구(서울과학기술대학) 등을 통해 데이터를 확보하고, 기술확보를 위한 기반을 다진다.

현장 적용 기술 개발 분과는 각종 소방 기술의 현장 적용을 목표로 한다. 지하주차장 상방향 주수 시스템 개발, 충전구역 소화설비 적용 방안 개발, 화재영상의 패턴인식 기반의 화재 특성 감지(이상 소방연구원), 화재 신속 감지기술(홍익대)을 비롯해 소방대원 VR 훈련콘텐츠 개발(소방연구원) 등 현실에 적용 가능한 기술을 개발한다.

자동차공학회 주관으로 운영되는 제도화 방안 연구 분과에서는 전기차 화재진압 기술동향, 효율적인 제도화 방안에 대한 연구를 통해 신속한 법제화로 안전을 높이는 기술이 확산될 수 있도록 돕는다. 현대차그룹은 전반적인 과제에 대한 관리와 더불어 각 연구과제가 실효성 있는 결과를 도출해낼 수 있도록 장비, 차량, 부품 등을 적극 지원함과 동시에 각종 실험을 함께할 방침이다.

소방청 통계에 따르면 지난 4년간 전기차 화재는 매년 약 2배씩 증가했다. 2020년 11건, 2021년 24건이었던 화재 건수는 2022년 43건으로 늘었고 2023년에는 72건의 전기차 화재가 발생했다. 지난해 전기차 화재 72건 중 9건은 충전 중에, 27건은 주차된 상태에서 화재 사고가 났다.

현대차그룹 역시 전기차 화재 사건으로 수차례 홍역을 치뤘다.  지난 11일에도 광주 북구 삼각동에서 '코나 일렉트릭' 구형 모델이 충전 중 불이 났다. 해당 차량은 2019년식 모델로, 과거 리콜까지 받은 모델이다. 현대차그룹은 2017년 11월부터 2020년 3월 사이에 생산된 코나일렉트릭 7만568여대를 대상으로 1조4000억원 규모의 리콜을 실시한 바 있다.

전기차 화재는 소비자 심리에도 미치는 영향이 크다. 화재에 대한 걱정 때문에 구매를 꺼리게 되기 때문이다. 실제 올들어 2월까지 현대차의 전기차 판매는 788대로, 전년 동기 비 91.2% 감소했다. 기아는 레이EV, EV9 등 신차를 추가했음에도 불구하고 전년 동기 대비 75.4% 감소한 1901대 판매에 그쳤다.

양 사장은 "개발된 소방기술 성과물들이 단순 기술개발에 그치지 않고, 소방∙건축 관련 법제화까지 추진하는 것을 최종 목표로 하고 있다"며 "이번 협력이 고객으로 하여금 전기차를 보다 더 안전하게 이용할 수 있는 마중물이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.