이탈리아, '이란 대신' 월드컵 본선 출전 목소리에…"모욕적"

2026 북중미월드컵에 이란 대신 이탈리아를 출전시키자는 미국의 제안에 이탈리아가 강하게 반발했다. 사진은 FIFA 월드컵 본선 진출에 실패한 후 실망한 표정을 짓고 있는 이탈리아 축구 대표팀. /로이터=뉴스1

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 본선에 이란 대신 이탈리아를 출전시키자는 목소리에 대해 이탈리아가 "모욕적"이라며 반발했다.

지난 23일(이하 현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 파올로 잠폴리는 최근 도널드 트럼프 미국 대통령과 지아니 인판티노 FIFA 회장에게 이탈리아의 월드컵 대체 출전을 건의했다. 잠폴리는 트럼프 대통령의 글로벌 파트너십 특사로 이탈리아계 미국인이다. 잠폴리는 "이탈리아는 월드컵 4회 우승국"이라며 "미국에서 열리는 월드컵에서 이탈리아의 모습을 보고 싶다"고 밝혔다.

그러나 이탈리아 정부는 이 같은 제안을 거부했다. 안드레아 아보디 이탈리아 스포츠부 장관은 "이란을 대신하는 것은 불가능할 뿐 아니라 부적절하다"고 선을 그었다. 이어 "월드컵 본선 진출티켓은 경기장에서 실력으로 쟁취해야 한다"고 덧붙였다. 잔카를로 조르제티 이탈리아 경제부 장관 역시 "수치스러운 발상"이라고 비판했다.

이탈리아는 2018년 러시아, 2022년 카타르 대회에 이어 2026년 북중미월드컵까지 3회 연속 본선 진출에 실패했다. 이탈리아는 통산 4번이나 월드컵 우승을 차지한 축구 강국이다. 하지만 스포츠에서 정치적인 부분이 개입해 출전 기회를 얻는 것은 맞지 않다는 주장이 이탈리아 내에서도 지배적이다.

이란 역시 물러설 의사가 없다. 메흐드 타지 이란 축구협회장은 "우리는 예정대로 월드컵에 참가할 것"이라며 불참설을 일축했다. 실제로 이란 대표팀은 FIFA 준비 회의에도 정상적으로 참여하고 있다. 단 한 번도 대회 불참 의사를 밝힌 적이 없다. FIFA 또한 기존 입장을 고수하고 있다. 인판티노 회장은 최근 "이란 대표팀은 반드시 월드컵에 참가해야 한다"며 "스포츠는 정치와 무관해야 한다"고 강조했다.

대회 일정 역시 이미 확정된 상태다. 이란은 오는 6월15일 로스앤젤레스에서 뉴질랜드를 상대로 첫 경기를 치를 예정이다. 공교롭게도 이란의 조별리그 경기는 모두 미국에서 열린다.

이유림 인턴기자 sidae@sidae.com