중동 투입될 美육군 전략기동군 ‘제82공수사단’ 어떤 부대[이현호의 밀리터리!톡]

101 공수사단 보다도 뛰어난 최강 공수부대
美육군사단 중 가장 경량화된 신속대응부대
명령 하달 후 18시간 내 전세계 어디든 투입

미 육군 제82 공수사단 제1여단 전투팀 소속 장병들이 노스캐롤라이나주 포트 브래그 기지에서 중부사령부 관할 작전지역으로 향하는 항공기로 걸어가고 있다. 연합뉴스

미 CBS 방송이 복수의 소식통을 인용해 도널드 트럼프 미국 행정부가 이란에 대한 지상군 투입 가능성에 대비해 본격적인 준비를 진행 중이며 미 육군 제82공수사단 소속 부대가 중동 지역에 배치될 기능성이 높다고 보도했다. 정규군인 82공수사단은 미 육군의 ‘글로벌 대응군’으로 분류되는 육군 내에서도 최강 전력 기동군이다.

미 육군 제18공수군단 예하 사단급 부대인 82공수사단은 지상 전투와 특수 임무를 맡는 부대로 미 육군 내에서 제101 공중강습사단과 함께 신속대응 전력으로 꼽힌다. 모든 병력과 물자를 수송기로 나른 뒤 공중투하를 할 수 있다. 전 세계 어디든 명령 하달 이후 18시간 이내 수백 명의 선발대를 긴급 투입할 수 있다.

이 때문에 82공수사단은 탱크와 장갑차, 자주포 등 중장비는 보유하고 있지 않다. 미 노스캐롤라이나주 포트 브래그에 본부를 두고 있다. 약 4000~5000명 규모의 여단 전투단 병력을 보유했다. 부대 명칭에 82 숫자가 들어간 것은 미 육군의 82번째 사단으로 창설됐기에 숫자가 그대로 이름이 된 것이다.

미 육군 역사상 가장 높은 명성과 공적을 쌓은 정예사단 중 하나다. 미국의 10부작 드라마 ‘밴드 오브 브라더스’로 유명한 제101공수사단보다 뛰어난 최정예사단이다. 이런 까닭에 101공중강습사단을 포함한 보병부대 장병들은 보병(Infantry)이라고 불리지만, 82공수사단 장병들은 반드시 공수대원(Paratrooper)이라 구분해 불린다.

실제 101공중강습사단은 주로 헬기를 활용해 적진에 투입되지만 82공수사단은 낙하산을 메고 수송기에서 강하하는 정통 공수부대다.

제2차 세계대전을 시작으로 1990년 걸프 전쟁은 물론 2020년 카셈 솔레이마니 제거 작전시 중동 급파, 2021년 아프가니스탄 철수 작전의 마지막 사수 부대, 2022년 러시아와 우크라이나 전쟁 직전 폴란드 긴급 배치 등 국가적 위기 때는 가장 먼저 선발대로 투입돼 많은 전쟁과 전투를 거친 부대다.

미 육군 제82공수사단 부대마크.

1917년 제1차 세계대전이 한창이던 시기에 창설됐다. 부대 이름을 알리기 시작한 것은 공수부대로 전환된 이후 제2차 세계대전에서다. 북아프리카에서 ‘사막의 여우’ 에르빈 로멜의 독일군과 싸우고 지중해를 건너 시칠리아로 진격해 이탈리아 본토로 진격하는 내내 막강한 전투력을 발휘했다.

무엇보다 2차대전의 판도를 바꾼 1944년 6월 노르망디 상륙작전 때에도 핵심적 역할을 맡은 명성 덕분에 지금까지 미군 전체를 통틀어 최정예 부대로 꼽힌다.

재미있는 대목은 베트남전쟁에서도 활약한 82공수사단이지만 유독 한국과는 인연이 없다. 6·25전쟁에는 전혀 참전하지 않았다. 명목상 냉전 때 유럽과 중동 등에 대한 소련과 소련 위성국의 공격에 대비한 전략 예비부대로 지정됐기 때문이다.

1950년 발발해 3년간 이어진 6·25전쟁 기간 중 유엔군사령관 더글러스 맥아더는 82공수사단의 한반도 전개를 요구했다. 하지만 미군 당국이 “미 본토를 지켜야 한다”는 이유로 거절했다. 당시는 동서 냉전이 극에 달한 시기로 미군의 핵심 정예 부대를 국외로 내보낼 수 없다는 것이다.

나름 한국과 인연이 있는 점을 찾아보면 82공수사단의 첫 번째 사단장이 한국 전쟁에서 교통사고로 사망한 월튼 워커 중장의 후임으로 미8군 사령관으로 부임한 매튜 리지웨이 장군이라는 점이다.

정규군 정예부대로서 미 특수작전사령부 체계에 따라 Tier-3 부대로 구분된다.

미군은 임무 기밀에 따라 부대 등급은 3개의 등급(tier)별로 분류해 운용된다. Tier-1은 델타 포스, 해군특수전개발단, 제24특수전술대대, ISA로 모두 합동특수작전사령부 예하에 있다. Tier-2는 그린 베레, 제75레인저연대, 네이비 씰, 제24특수작전비행단, 해병레이더연대 등의 특수작전부대가 있다.

Tier-3은 특수작전부대와 합동작전을 수행하는 정규군 부대가 이에 해당한다. 제82공수사단을 비롯해 제101공수사단, 제10산악사단이나 해병대 수색대 같은 정규군 소속 정예부대 등이다.

이현호 기자 hhlee@sedaily.com