퇴사했던 '천재 직원' 데려오려고…'3조6000억원' 쓴 회사

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사진=REUTERS

구글이 퇴사했던 인공지능(AI) 직원을 다시 데려오기 위해 27억달러(약 3조6000억 원)의 자금을 지출했다. 빅테크(대형 기술기업)들의 AI 분야 인재 확보 경쟁이 치열해지고 있는 단면이라는 분석이 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)은 25일(현지시간) 복수의 익명 소식통을 인용해 "구글이 AI 스타트업 캐릭터.AI와 27억달러 규모 계약을 맺었다"며 "명목은 기술 라이선스 비용이지만 창업자 노엄 샤지르의 구글 복귀를 위한 것"이라고 보도했다.

구글은 지난달 초 샤지르 등을 영입하고 캐릭터와 기술 러이선스 계약을 체결했다고 밝힌 바 있다. 하지만 실상은 샤지르 영입이 거액의 라이선스를 지불한 주된 이유라는 인식이 구글 내에서 넓게 퍼져있다는 것이다. 소식통들은 샤지르가 해당 계약으로 수억 달러를 벌었다고 전했다

2000년 구글에 입사한 그는 2017년 구글 재직 당시 생성형 AI 기술의 토대가 된 주요 논문을 공동 발표했다. '미나'라는 이름의 챗봇도 개발했다. 그는 이를 통해 구글의 기존 검색엔진 서비스를 대체하고 수조 달러 매출을 만들 수 있다고 기대했지만, 당시 구글은 안전성 등을 이유로 미나를 대중에게 공개하지 않았다. 이에 샤지르가 2021년 구글을 그만두고 창업한 회사가 캐릭터다.

그는 과거 "구글이 AI 개발에서 지나치게 위험 회피적으로 변했다"며 비판하기도 했다. 구글이 2022년 발표된 오픈AI의 챗GPT와 비슷한 AI 챗봇을 먼저 개발하고도 안전성 등을 이유로 출시를 지연시켰고, 결국 마이크로소프트(MS)에 주도권을 내줬다는 지적이다.

WSJ는 "하지만 캐릭터도 MS를 비롯한 빅테크와의 경쟁 격화와 높은 개발 비용 등으로 고전했고, 친정인 구글이 이 기회를 이용해 재영입에 성공했다"고 전했다. 샤지르는 구글에서 부회장 직함을 달고 AI 모델인 제미나이의 차세대 버전을 이끄는 3인 중 한 명으로 일하고 있다.

김리안 기자 knra@hankyung.com