한국의 존재감을 바꾼 APEC 외교전
2025년 APEC 정상회의 이후 한중일 3국 외교 구도에 근본적인 변화가 포착됐다. 과거에는 중국-일본이 주도적 입지를 차지하고, 한국은 이들 강대국 사이에서 조심스럽게 외교 행보를 펼치는 ‘조정자’ 혹은 ‘팔로워’로 인식되는 경향이 강했다. 그러나 최근 몇 년간 한국은 K-콘텐츠와 기술산업, 디지털 공급망 재편 등 전략 분야에서 지속적인 성공 사례를 쌓으며, 국제 외교 무대에서 실질적인 존재감과 주도권을 강화했다. 이번 정상회의에서는 이러한 변화가 외교적 의전과 실무 모두에서 분명하게 드러났다.
회의 기간 동안 한국 대표단은 의제 셋팅, 세부 실무 협상에서 기존보다 주도적으로 목소리를 내며 실질적 영향력을 행사했다. 경제 안보, 신기술 규범, 공급망 연계 등 미래지향적 의제에서 한국의 중재력과 정책 설득력이 높이 평가되었고, 여러 다자 라운드에서 중국과 일본 양국이 한국 정부의 입장과 협조를 구하는 모습도 여러 차례 노출됐다. 이는 “동아시아의 환경이 이제는 어느 한 나라의 일방적 주도로 움직이지 않는다”는 국제적 평가를 뒷받침한다.
시진핑의 선물과 ‘당당한 질문’이 상징한 변화
이번 APEC의 상징적 장면 중 하나는 시진핑 중국 국가주석이 한국 측 고위 인사에게 자국 산 스마트폰을 선물한 뒤, 한국 측이 공식 석상에서 곧바로 “해외 정보 관리 및 보안 이슈에 대해 어떻게 관리하느냐”는 구체적 질문을 던진 대목이다. 과거 한중 외교에서는 흔치 않던 이 ‘직설적 질문’은 중국 측에도 분명한 의사 표시로 받아들여졌다. 중국은 전통적으로 문화·외교적 체면을 중시하며 공개 질의에 거리를 뒀지만, 이번에는 실무 책임자를 내세워 투명성과 보안관리 노력을 상세히 설득하려는 태도를 보였다.
이 장면은 곧장 양국 외교 채널에서 화제로 부상했고, 관영 언론조차 “한국이 더 이상 과거의 소극적 파트너가 아니다”라고 논평했다. 규범·안전·개방성이라는 글로벌 의제에서 한국이 동남아, 미주, 유럽 각국과 비슷한 발언권을 가진 ‘규칙설정자’로 새롭게 자리매김하고 있음을 단적으로 보여준 사례로 기록됐다.
‘조심스러운 일본’과 한중일 외교 무대의 체면 대조
반면 일본은 최근 외교 현장에서 상대적으로 힘이 빠진 모습을 드러냈다. 일본 외무성 고위 당국자는 대만 문제 관련 발언 이후 공식 방중을 추진했으나, 공항과 회담장에서 중국 측의 형식적 환대나 냉랭한 태도에 직면하며 외교적 체면 손상 논란에 시달렸다. 현지 언론과 SNS에는 “일본이 중국의 눈치를 보며 과도하게 조심하는 모습”이 쏟아졌고, 과거 한중일 양무대에서 일본이 외교적 중추였던 시절과는 달리, 현재 동아시아 외교 질서에서 일본의 실질적 영향력이 위축되고 있음을 방증했다.
이 배경에는 한중일 경제 질서의 재편도 한몫했다. 공급망 다변화, 반도체·AI·소재 기술 경쟁에서 한국이 국제 표준과 미래 의제를 주도하는 장면이 늘면서, 일본은 우리가 축적해왔던 ‘경제 중심국’ 지위를 점점 한국과 공유·경쟁하게 됐다. 대중관계에서도 일본의 입장은 과거보다 훨씬 제한적 역할에 머물고 있다는 인식이 확산됐다.
문화와 규범 산업이 뒤집은 동북아 ‘힘의 순위표’
무엇보다 K-팝, 드라마, 게임 등 문화 파급력과 차세대 반도체, 2차전지, 전기차 소재 등 혁신 산업에서 지속적으로 선도 이미지를 쌓아온 것이 한중일 외교 구도의 변화를 촉진했다. 한국이 ‘작은 나라’에 머무르지 않고 누적된 문화 자산과 기술 주도력을 글로벌 흐름과 자연스럽게 연결하면서, 과거와 같은 “중국-일본-한국”의 위상 서열 공식이 흔들렸다. 이러한 저변에서는 인적·기업 교류, 국제 행사 유치, 골고루 성장하는 민간외교 역량 축적이 함께 작용했다.
더불어, 각국의 신진 세대와 여론 역시 과거와 달리 “한국은 중간에 끼인 소국”이라는 인식을 빠르게 버리고 있다. 매년 다양한 국제 행사에서 한국 주도 세션이 실질 논의와 합의의 중추가 되는 사례가 누적되고, 글로벌 규범 논쟁에서 한국의 중재력과 신뢰도가 실감되는 흐름도 명확히 드러난다.
책임과 협력이 강조된 한중일 3각 구도, 새로운 ‘룰메이커’ 시대 열다
동아시아에서 한중일은 여전히 견제·경쟁과 협력이 교차하는 공존 체제지만, 이제는 한국이 ‘규칙 준수자’가 아닌 ‘규칙 제안자’로, 단순 중개가 아닌 실질 정책 결정권자로 영역을 넓히고 있다. 2025년 외교장관 회의에서도 각국은 경제통상, 과학기술, 재난안전 등 ‘일상밀착형 실무’에서 한국의 정책 아이디어와 협의 채널 확장에 적극적이다. 이 가운데 중국과 일본 모두 한국 정부의 발언과 정책결정의 흐름을 유심히 관찰하며, 자국 외교의 대외 메시지를 조정하는 상황이 반복되고 있다.
이는 단순히 한중일 회담의 공식 발언권에 그치는 것이 아니라, APEC·G20 등 다자외교 현장, 문화외교 플랫폼, 국제기구 이사국 활동 등에서 다시금 확인되고 있다. 과거의 “두 나라 틈에서 눈치 보는 한국”이 아니라, 두 나라 모두가 “한국의 전략과 제안을 먼저 파악하고, 실제 대응 전략을 고민하는” 시대가 온 셈이다.
동북아 질서 변화의 주인공, 더 큰 무대로 뻗어나가자
한중일 외교 무대에서 한국의 외교적 자율성과 존재감이 본격적으로 커진 지금, 더는 동아시아 변방국이 아니라 규범과 기술, 문화를 주도하는 핵심 정책 파트너로 자리매김하는 흐름이 명확히 자리 잡았다. 앞으로도 문화, 기술, 실물외교 역량을 바탕으로, 이 변화의 기세를 놓치지 않고 보다 큰 무대로 뻗어나가자.