"LBO 활용 PEF에 투자말라"…국민연금 '당혹'

이찬진, 차입매수 PEF들 직격
업계 "당연한 투자방식을 악마화"
국민연금, 출자 사업공고 연기

이찬진 금융감독원장이 차입매수(LBO) 방식을 활용하는 사모펀드(PEF)에 대한 국민연금 출자를 문제 삼으면서 업계에 파장이 일고 있다. 투자 수익률을 극대화하기 위해 LBO 방식을 활용하는 건 펀드출자자(LP)들이 요구할 정도로 통용되는 방법이기 때문이다. 감독당국 수장이 단순히 LBO를 이유로 국민연금의 PEF 출자를 막아야 한다고 직격하자 PEF 운용사는 물론이고 국민연금 등 연기금 관계자도 고개를 갸우뚱거리고 있다.

이 원장은 지난 21일 국회 정무위원회에서 “국민연금이 LBO 방식을 활용하는 사모펀드에 출자하는 것을 매우 심각하게 보고 있다”고 말했다. 그는 “LBO 방식의 PEF와 관련해 기관투자가들이 자금을 제공하는 게 ESG(환경·사회·지배구조) 기준에 맞냐는 점을 2015년부터 계속 지적해왔다”고 개인 신념을 밝혔다.

이 원장이 직격한 LBO는 PEF업계에선 흔한 투자 방식 중 하나다. LBO의 가장 큰 장점은 수익률을 극대화할 수 있어 글로벌 시장에서도 통용된다. 잠재능력에 비해 저평가된 기업을 차입금을 활용해 인수한 다음 기업가치를 끌어올려 매각하면 적은 자금 투입으로도 막대한 이익을 올릴 수 있다. 두산그룹의 밥캣 인수, SK하이닉스의 인텔 낸드사업부 인수 등 기업 간 인수합병(M&A)에서도 LBO는 흔히 활용된다.

이 원장 발언을 접한 PEF업계는 금감원장이 LBO의 순기능을 외면하고 안 좋은 점만 극단적으로 부각하고 있다는 반응을 보인다. 한 중소형 PEF 대표는 “과도한 레버리지는 실패했을 때 큰 충격으로 돌아오는 만큼 차입 비율을 낮춰야 한다는 주장에는 실효성을 떠나 공감한다”면서도 “LBO 자체를 악마화하고 국민연금의 PEF 출자 자체가 문제라는 식은 규제 수위를 정하는 논의에 아무런 도움이 되지 못하는 것 같다”고 지적했다.

금융당국이 PEF의 부정적 여론을 주도해 국민연금 출자 사업에도 영향을 미치고 있다. 국민연금 기금운용본부는 이달 국내 PEF 출자 사업을 공고할 계획이었지만 일정을 연말이나 내년 초로 미뤘다. 한 증권사 임원은 “금감원장이 국민연금의 운용 독립성을 훼손하는 발언을 반복해 기금운용본부도 당황스러워하고 있다”며 “PEF에 관한 인식 간극이 너무 커 국민연금도 일단 상황을 지켜보자는 분위기”라고 말했다.

송은경 기자 norae@hankyung.com