UAE, KF-21 뒷좌석 체험…양국 방산 협력 ‘정점’
한국형 전투기 KF-21 보라매가 아랍에미리트(UAE) 공군 도입 후보군으로 한층 부각됐다. UAE 국방부 핵심 인사가 직접 KF-21 시제기 조종석 뒷좌석에 탑승해 비행을 체험한 것은 이번이 처음으로, 양국 방산 협력이 새로운 국면에 접어들었다는 평가가 나온다.
현지 시각 8월 7일, 경남 사천 공군기지에서 열린 이번 우정 비행에는 이영수 공군참모총장과 이브라힘 나세르 모하메드 알 알라위 UAE 국방차관이 함께했다. 이 총장은 FA-50을 조종했고, 알 알라위 차관은 KF-21에 올라 최신예 기체 성능을 직접 확인했다.
10년간 쌓아온 신뢰가 만든 장면
이번 비행은 단순한 홍보 행사가 아니라 지난 10년간 축적된 신뢰 관계의 상징이다. 양국은 특전사 부대 훈련 지원을 시작으로 K9 자주포, 천무 다연장로켓, 장갑차, 방공체계 등 굵직한 무기 계약을 체결해왔다. 2023년부터는 KF-21 공동 개발 가능성을 논의했고, 올해 아부다비 IDEX 2025 방산 전시회에서는 UAE 공군에 심층 기술 브리핑을 진행했다.
지난 8월 6일 서울에서 열린 ‘제13차 한-UAE 국방차관급 운영위원회’ 역시 이런 협력 관계를 재확인하는 자리였다. 이번 체험 비행은 이 같은 관계의 신뢰도를 국제적으로 보여주는 상징적 이벤트였다.
KF-21, 4.5세대 전투기의 기준을 다시 쓰다
KF-21 보라매는 한국항공우주산업(KAI)이 인도네시아와 공동 개발 중인 4.5세대 다목적 전투기로, 공중 우세와 정밀 타격을 모두 수행할 수 있도록 설계됐다. 스텔스 형상 설계, 국산 AESA 레이더, 적외선 탐색·추적(IRST), 첨단 전자전 장비 등을 탑재했고, 최고 속도 마하 1.83, 전투 반경 약 1,000km에 달한다.
국산 및 서방제 정밀 유도 무기를 모두 운용할 수 있는 개방형 무장체계는 해외 시장 경쟁력의 핵심이다. F-35보다 스텔스 성능은 떨어지지만 도입·운용 비용이 낮고 정비 편의성이 뛰어나며, 수출 제약이 상대적으로 적다는 강점이 있다.
경쟁 기종 대비 KF-21의 우위
세계 시장에서 KF-21은 튀르키예의 카안(KAAN)보다 개발 속도가 빠르다. 카안이 초기부터 고스텔스를 지향하는 반면, KF-21은 다목적성에 중점을 두고 향후 스텔스 성능 향상 여지를 남겼다. 유로파이터 타이푼, 라팔 등 기존 4세대 전투기와 비교하면 설계 단계부터 스텔스 개념을 반영했고, 향후 무기·시스템 통합 가능성이 크다.
사브 그리펜 E/F보다 레이더·타격 능력에서 우세하며, 중장기적으로는 동남아·중동 시장에서 주력 경쟁자가 될 수 있다. 이런 포지션은 미국, 유럽, 러시아산 기체 외에 ‘제3의 선택지’를 원하는 국가에 매력적으로 작용한다.
UAE 전력 현대화의 ‘마지막 퍼즐’
UAE는 이미 F-16E/F 데저트 팔콘을 운용 중이며, 라팔 F4 도입을 앞두고 있다. 여기에 KF-21이 합류하면 미·프산 전투기에 의존하던 전력을 다변화하고, 현지 방산산업 참여를 확대할 수 있다. KF-21은 미국산이 아닌 무장을 장착할 수 있어 공급선 다양화와 기술 주권 확보에 유리하다.
이번 ‘뒷좌석 체험’은 양국 간 신뢰를 상징하는 동시에, UAE가 진지하게 도입을 검토하고 있음을 보여준다. 실제 계약이 체결될 경우, 이는 중동 전투기 조달 구도에 변화를 일으킬 잠재력을 지닌다.
두바이 에어쇼가 가를 최종 결정
오는 11월 두바이 에어쇼에서 KF-21이 대대적으로 전시되고, 공군 블랙이글스의 시범비행이 예정돼 있다. 이는 UAE와 중동 각국의 주목을 한 몸에 받을 기회다. UAE가 KF-21을 선택한다면, 한국 방산 수출사는 중동 시장에서 새로운 신뢰를 확보하게 된다.
동시에 서방 중심의 무기 조달 구조에 균열이 생기고, 고성능·합리적 가격대의 전투기를 공급하는 한국이 새로운 주요 공급처로 부상할 수 있다. 이번 도입 논의는 단순한 기체 판매를 넘어, 방산 외교의 판도를 바꿀 중요한 시험대가 될 전망이다.