수면 전 최소 2시간은 음식 섭취를 자제해야
여름밤엔 잠드는 게 쉽지 않다. 창문을 열면 밖 소음에 깨고, 에어컨을 켜면 몸이 금세 바짝 마르기 때문이다. 이런 밤엔 야식이나 달달한 간식을 찾게 된다.
특히 치즈가 들어간 음식은 입맛을 당기는데, 잠들기 전에 치즈를 먹으면 악몽을 유발할 수 있다는 연구가 등장했다.
수면을 방해하는 음식 '유제품'
지난 5일 동아일보 보도에 따르면 캐나다 몬트리올대학교는 대학생 1082명을 대상으로, 수면과 음식 섭취에 대한 설문 조사를 진행했다. 참가자의 40.2%는 특정 음식이 수면에 영향을 준다고 느꼈고, 이 가운데 24.7%는 수면을 방해한다고 답했다. 반면 20.1%는 일부 음식이 수면에 도움을 준다고 응답했다. 이 외에도 5.5%는 음식이 꿈의 내용에도 영향을 미친다고 밝혔다.
특히 유제품은 수면에 악영향을 주는 음식으로 자주 언급된 바 있다. 단 음식, 매운 음식과 함께 치즈도 여기에 포함됐다. 유제품 중에서도 치즈를 문제 삼은 사례가 많았는데, 유당불내증이 있는 사람일수록 그 빈도가 높았다. 연구팀은 치즈 섭취 후, 이상하고 불안한 꿈을 꾼 적이 있다는 응답도 함께 수집했다.
이 조사는 참가자 스스로의 경험을 회고하며 답한 설문이다. 따라서 인과관계를 명확히 입증하긴 어렵다. 응답자의 상당수가 심리학 전공 학생이었고, 수면이나 꿈과 관련된 사전 지식이 있었을 가능성도 높다. 유제품이 수면을 방해한다는 통념을 이미 알고 있었다면, 실제 경험보다 기억을 과장했을 수도 있다는 지적도 있다.
치즈와 악몽, 정말 관련이 있을까
호주 센트럴퀸즐랜드대학교 샬롯 굽타 박사는 관련 연구를 바탕으로, 치즈와 꿈의 관계를 과학적으로 설명했다. 그는 “밤에 치즈를 먹는 건 몸이 원하지 않는 시간에 음식을 넣는 것과 같다”고 밝혔다. 사람은 주행성 동물이기 때문에 낮에는 활동하고, 밤에는 쉬도록 생물학적 시스템이 설정돼 있다. 밤이 되면 위장기관의 활동도 둔해지고, 소화 능력은 떨어진다.
밤늦게 음식을 먹으면, 몸은 수면과 소화라는 두 가지 일을 동시에 처리해야 한다. 하지만 몸의 시스템은 한 가지에 집중할 때 더 잘 작동한다. 잠을 자는 도중에 소화가 진행되면 수면의 질이 떨어질 수 있다. 특히 치즈처럼 지방과 단백질이 풍부한 음식은 소화 과정이 오래 걸린다. 이는 불필요한 에너지를 소모하게 만든다.
수면 단계 중에서도 꿈과 가장 밀접한 것은 급속 안구 운동(REM) 수면이다. 이 단계에서는 뇌 활동이 활발해지고, 꿈도 생생하게 기억된다. 하지만 취침 직전에 음식을 먹으면, REM 수면 시간이 줄어들 수 있다. 특히 소화가 덜 된 상태에서 잠이 들면, 중간에 깨어날 가능성이 높다. 깨어나는 타이밍이 REM 수면 중이라면 더 또렷하게 꿈을 기억하게 되고, 그 꿈이 이상하거나 불쾌한 내용이라면 악몽으로 인식하게 된다.
유당불내증도 수면에 영향
유당불내증이 있는 사람은 치즈를 먹은 뒤, 복통이나 설사 같은 증상을 겪을 수 있다. 이에 따라 잠에서 자주 깨거나, 얕은 잠을 반복하는 현상이 발생한다.
과학적으로 보면 치즈가 악몽을 ‘유발’한다기보다, 수면 중 깨어나는 조건을 만들기 때문에 악몽을 더 ‘기억하게 된다’는 해석에 가깝다. 같은 꿈을 꿨더라도 깊은 잠을 자는 중이라면, 기억하지 못할 수도 있다. 하지만 자주 깬다면 기억에 남고, 그 기억이 불쾌한 내용이면 ‘치즈를 먹었더니 악몽을 꿨다’는 인식으로 이어지는 것이다.
음식보다 중요한 건 '섭취 타이밍'
이 때문에 취침 2시간 전에는 음식 섭취를 피하는 게 좋다. 치즈를 먹고 싶다면, 최소한의 소화 시간을 확보해야 수면에 방해되지 않는다. 우유는 치즈보다 소화가 쉽지만, 여기에도 유당이 포함돼 있다. 유당불내증이 있다면 우유도 마찬가지로, 수면의 질을 떨어뜨릴 수 있다.
일부 사람은 우유 속 트립토판 성분이 수면에 도움을 준다고 믿지만, 유당 분해 능력이 떨어진다면 결과는 반대일 수 있다. 트립토판이 잠을 유도하더라도, 위장에 불편이 생긴다면 숙면은 어렵다.
결국 치즈나 우유를 완전히 피할 필요는 없다. 문제는 ‘타이밍’이다. 잠들기 직전이 아니라, 잠들기 최소 2시간 전 섭취가 권장된다. 치즈를 먹고 숙면을 원한다면, 시간적 여유가 필요하다. 수면에 도움을 줄 수 있는 허브차, 과일, 채소 등을 함께 섭취하면 보다 나은 수면 환경을 만들 수 있다.
무더운 여름밤, 야식이 간절할 수 있다. 그러나 자극적인 음식이나 치즈는 다음 날 아침까지 피로를 유발할 수 있다. 꿈이 이상했는지보다, 잠이 깊었는지를 먼저 확인해 보는 것이 중요하다.
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