한국 원전, 왜 ‘싸고 빠른가’
한국수력원자력과 두산에너빌리티(舊 두산중공업)는 1980년대부터 단계적으로 국산화한 가압경수로 설계를 APR1400으로 표준화해, 동일·유사 설계를 반복 적용하는 전략을 유지해 왔다. 이 과정에서 설계·시공·검사·운영까지 이어지는 절차가 체계화되면서 공기(건설 기간) 단축과 비용 절감이 동시에 이뤄졌고, 기자재·부품 공급망도 국내 중심으로 안정적으로 구축됐다. 영국 싱크탱크 분석에 따르면 같은 메가와트(MW)를 짓는 데 드는 건설비가 영국은 MW당 약 9.4억 원 수준인 반면, 한국은 약 2.2억 원 수준으로 4배 이상 저렴한 것으로 추정된다.
바라카 프로젝트가 증명한 ‘한국형 모델’
한국은 UAE 바라카 원전 4기를 수출하면서 자국에서 검증한 APR1400 모델을 해외에 그대로 적용해, 국제 시장에서도 가격·품질 경쟁력을 입증했다. 2009년 수주된 이 프로젝트는 4기 건설·시운전·초기 연료 공급까지 약 204억 달러 규모로 계약됐고, 2012년 1호기 착공 이후 순차적으로 상업 운전을 시작해 2024년 기준 4기 모두 가동 단계에 올라섰다. 세계원자력협회는 한국 컨소시엄이 프랑스·미국·일본 기업을 제치고 수주에 성공한 이유로, “APR1400의 높은 이용률·짧은 공기·낮은 건설비가 복합적으로 작용했다”고 평가한다.
영국, ‘세계에서 가장 비싼 원전’이 된 이유
반면 영국 정부 의뢰로 진행된 최근 평가에서는, 영국이 “세계에서 원전을 가장 비싸게 짓는 나라”라는 진단이 나왔다. 원자로 기술 자체 때문이 아니라, 환경·안전·규제 절차가 지나치게 복잡하고 중복돼 같은 설계를 프랑스에서 지을 때보다 훨씬 비싼 비용이 든다는 것이다. 2010년대 후반 히타치가 추진하던 원전 프로젝트는, 웨일스 앵글시에서 북극제비(Arctic tern) 소규모 서식이 확인됐다는 이유 등으로 환경 심사가 지연되면서 결국 무산됐다. 영국 내 분석에선 “같은 원자로를 한국·UAE에서 지으면 훨씬 싸게 짓는데, 영국만 규제와 민원, 서류·청문 절차가 누적돼 비용과 기간이 폭증한다”는 반성이 나온다.
AI·데이터센터 시대, 전력 인프라가 국가 경쟁력
영국은 AI·데이터센터 산업이 빠르게 성장하면서 2030년까지 데이터센터 전력 수요가 5배 이상 늘 수 있다는 전망이 나오지만, 신규 대형 원전이 제때 완공될 가능성은 낮다는 경고가 이어지고 있다. 이에 영국 정부와 롤스로이스는 잠수함 원자로 기술을 바탕으로 한 소형모듈원전(SMR) 개발을 추진하며 “AI 시대 전력 기반”을 마련하겠다는 구상을 내놓았다. 그러나 파이낸싱 구조·규제 절차·입지 갈등이 해소되지 않으면, SMR 역시 건설단가와 일정 지연 문제에서 자유롭지 못할 것이라는 지적이 파이낸셜타임스와 업계 보고서에서 반복된다.
한국이 얻은 교훈: 기술+규제+사회 수용성 패키지
한국 사례가 주목받는 이유는, 상대적으로 짧은 기간에 대형 원전 여러 기를 표준화 설계로 연속 건설하며 설계·시공·운영 기술뿐 아니라, 인허가·주민 설득·환경영향평가까지 하나의 패키지로 다뤄온 경험 때문이다. 해외 프로젝트에서도 한국 기업들은 초기 단계부터 환경 영향·안전 설계·지역 사회 수용성을 동시에 고려한 전략을 세워, 불확실성을 줄이고 공사를 계획대로 진행할 수 있도록 한 점을 강점으로 내세운다. FT와 영국 에너지 업계 보고서는 “한국형 원전 모델은 낮은 단가와 짧은 공기에 더해, 규제 환경과 민원 대응을 사전에 구조화해 리스크를 줄인 사례”라며, 향후 글로벌 프로젝트에서도 하나의 레퍼런스가 될 것이라고 평가한다.
‘한국밖에 없다’는 말이 의미하는 것
세계적으로 AI·전기차·데이터센터가 폭발적으로 늘면서, 안정적인 저탄소 전력 공급이 국가 경쟁력의 핵심 축으로 부상했다. 이때 “싸게·빠르게·안전하게 지을 수 있는 대형 원전과 SMR”을 가진 국가는 단순 플랜트 수출을 넘어, 에너지·디지털 인프라 패키지를 함께 제공하는 파트너가 된다. 한국이 ‘세계 최고의 가성비 원전’ 국가로 거론되는 배경에는, APR1400 실적과 바라카 모델, 축적된 안전 운영 경험에 더해, 복잡한 규제 환경을 관리할 수 있는 프로젝트 역량까지 갖춘 몇 안 되는 플레이어라는 현실이 깔려 있다. 이런 점에서 “한국밖에 없다”는 표현은 과장이 아니라, 향후 원전·전력·AI 인프라를 묶은 글로벌 사업에서 한국이 선제적 우위를 잡을 수 있다는 기대감의 반영에 가깝다.
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