폰세 메이저리그에서 관심! 역대 역수출 선수 및 메이저리그 스카우터 기준은?

코디 폰세가 한국에서 ‘언터쳐블’이라는 표현을 들을 만큼 지배적인 시즌을 보냈다는 사실은 더 이상 수사(修辭)가 아니다. 29경기 17승 1패, 평균자책점 1.89, 180⅔이닝 252탈삼진, 피안타율 0.199, WHIP 0.94, 퀄리티스타트 20회. 숫자가 먼저 이야기를 끝낸다. 150km대 중반의 포심과 ‘킥 체인지’로 불리는 체인지업 조합, 그리고 스트라이크존의 상하를 찢는 커맨드가 KBO 타자들의 타이밍을 연중 일그러뜨렸다.

정규시즌 4관왕에 오른 외국인 선발은 리그에서도 오래 기억될 드문 풍경이고, 한화가 26년 만의 한국시리즈 우승을 꿈꾸는 이 가을, ‘에이스가 있을 때 우승해야 한다’는 명제는 그 어느 때보다 절박하다. 동시에, 그 절박함을 더욱 벼려 주는 소식이 있다. 디애슬레틱이 샌프란시스코가 폰세에 관심을 보인다고 전했다는 점이다. “한국에서 언터쳐블”이라는 그 한 문장에는 메이저리그의 스카우팅 레이더가 이미 그의 투구를 데이터와 영상으로 분해해 보고 있다는 뜻이 들어 있다. 한화 팬의 마음은 복잡해진다. ‘지금’ 우승하고 ‘아름다운 이별’을 준비할 것인지, 더 오래 붙잡을 수 있을지를 따져야 하기 때문이다.

폰세의 케이스를 단지 한 시즌의 ‘반짝’으로 축소하기 어렵게 만드는 건, 그가 다른 리그를 거치며 꾸준히 쌓아 올린 층위들이다. 피츠버그 시절 메이저리그에서 20경기 1승 7패, 평균자책점 5.86이라는 초라한 요약이 남아 있지만, 일본과 한국을 도는 동안 메카닉이 정돈됐고, 구종의 비율과 활용이 바뀌었다. 한국에서는 포심 평균 구속이 안정적으로 유지되는 가운데 체인지업이 진짜 결정구로 승격했고, 슬라이더는 카운트 잡는 공에서 ‘눈쌀 찌푸리게 만드는’ 보조 무기로 리듬을 흔들었다. 무엇보다 이닝·피치 효율이 눈에 띄게 좋아졌다. 180⅔이닝은 단지 체력이 아니라 타자와의 3~4번째 대결에서 다시 타이밍을 빼앗는 설계 능력을 증명한다.

메이저리그 구단이 KBO 데이터를 볼 때 가장 먼저 체크하는 항목 가운데 하나가 바로 이 ‘세 번째 대결(Third Time Through the Order)’의 성적과 투구 패턴인데, 폰세는 여기서도 빼어났다. KBO가 단기전이 아닌 144경기 장기 리그라는 점까지 고려하면, 그는 단순히 좋은 퍼포먼스를 몇 번 보여 준 투수가 아니라, ‘시즌을 설계할 줄 아는’ 선발이라는 결론에 다가선다.

그렇다고 해서 KBO 지배력이 곧바로 MLB 성공으로 복사·붙여넣기 되는 건 아니다. 현장의 스카우트와 프런트는 늘 같은 질문을 던진다. “이 성적이 미국에서도 유지될 구조인가?” 그래서 이들은 리그 간 격차를 보정하기 위해 세부 지표를 전부 꺼내 본다. 탈삼진·볼넷 비율(K%·BB%), 존 안팎 스윙률, 유도 헛스윙(Whiff%), 콘택트 퀄리티(평균 출구속도·하드히트%), 땅볼·뜬공 비율, 그리고 무엇보다 구속과 무브먼트의 절대값을 추적한다. 투수의 경우엔 릴리스 포인트 일관성, 스핀 축(Spin Axis), 수직·수평 무브먼트, 유효구속(Extension 보정), 좌우 타자 상대 분할지표까지 망라한다. 이 데이터들이 MLB 레벨에서 ‘평균 이상(20-80 스케일로 55~60)’으로 번역되는가가 관건이다. 야수라면 5툴(컨택·파워·주력·수비·어깨)을 같은 척도(20-80)로 평가한다. 50이 메이저 평균, 60은 확실한 플러스, 70은 올스타급 엘리트다. KBO에서 30홈런을 쳤어도 메이저의 하이벨로(97~99마일) 포심과 플랫한 라이드, 그리고 스윕 슬라이더 앞에서 컨택 퀄리티가 급감한다면 ‘파워 60’ 판정은 어렵다. 반대로, 절대 장타력이 좀 부족해 보여도 존 관리와 변화구 인식, 배트 투 볼이 60에 가까우면 ‘롤 플레이어’ 이상의 역할을 기대한다.

이 기준으로 보면 폰세의 매력 포인트는 명확하다. 첫째, 탈삼진 능력. K% 자체가 높고, 결정구가 하나가 아니라 두 개라는 점이 MLB 타자들에게도 통할 여지가 크다. 둘째, 커맨드 질. 존의 네 귀퉁이, 특히 위·아래를 구사하는 능력이 좋아야 메이저리그의 빠른 배트와 하드 콘택트를 억제할 수 있다. 셋째, 건강. 일본 시절의 부상 이력은 리스크 요인이나, 한국에서 풀시즌 내내 로테이션을 지키며 이닝을 적립한 기록은 이 신호를 상쇄한다. 넷째, 나이와 동기부여. 31세는 당장 로테이션에 넣어도 되는 ‘레디메이드’의 나이이고, 연착륙을 위해 변화를 받아들일 확률도 높다. 그러니 샌프란시스코 같은 투수친화 구장을 홈으로 쓰는 팀이 관심을 보이는 건 자연스럽다. 스트라이크존 상단 라이드를 중시하고, 체인지업 활용을 장려하는 조직문화와도 맞닿아 있다.

국내 팬들의 마음을 복잡하게 만드는 또 다른 이유는, 우리가 이미 ‘한국→MLB 역수출 성공 모델’을 두 눈으로 봐 왔기 때문이다. 가장 유명한 야수 케이스는 에릭 테임즈다. KBO에서 40-40을 해낸 유일무이한 시즌, OPS 1을 훌쩍 넘기는 괴력을 바탕으로 밀워키와 3년 계약을 맺었고, 복귀 첫해 31홈런으로 실력을 증명했다. 물론 메이저 엘리트급으로 오래 버틴 케이스라고 보긴 어렵지만, ‘대체선수 이상의 확실한 파워 배트’로 역할을 다했다는 데 이견이 없다.

투수의 정석 교본은 메릴 켈리다. KBO에서 구종을 다듬고, 커맨드를 완성한 뒤 애리조나와 계약해 지금은 팀의 프런트라인 선발로 자리 잡았다. 규정이닝을 꾸준히 먹고, 큰 경기에서 흔들리지 않는 이닝이터로 성장한 사례는 스카우트들 책상 위에 늘 올라가 있는 ‘레퍼런스’다. 이 둘은 MLB에 다시 상륙해 각자의 방식으로 성공했다. 공통점은 간단하다. KBO에서 ‘지배했기 때문’이 아니라, 그 과정에서 ‘구조를 바꿨기 때문’이다. 테임즈는 어프로치와 힘의 사용을 MLB식으로 튜닝했고, 켈리는 커맨드·체인지업·낮게 던지는 용기를 완성했다. 폰세가 딱 그 길목에 서 있다.

여기서 중요한 질문이 하나 더 생긴다. “KBO에서의 활약을 MLB 스카우트들은 얼마나 곧이곧대로 신뢰하는가?” 대답은 ‘신뢰하되, 보정한다’이다. KBO는 흔히 AA와 AAA 사이, 혹은 상위 AAA급으로 환산되는 리그 퀄리티라고 여겨진다. 하지만 단순 평균은 위험하다. 해마다 공인구의 반발계수 변화, 수비 셰프트 허용 범위, 스트라이크존 경향, 외국인 선수의 질과 숫자, 심지어 구장 환경까지 달라진다. 그래서 스카우트와 애널리스트는 ‘리그 환산 스케일’을 그대로 들이밀지 않고, 선수 개별의 스타일·구사·환경에 맞춰 따로 본다.

예컨대 KBO에서 높은 탈삼진율을 기록했어도, 그것이 낮은 존 체인지업 ‘낚시’에 과의존한 결과라면 MLB 타자들이 쉽게 물지 않을 가능성을 뚫어야 한다. 반대로 존 안에서 승부해도 헛스윙을 유도하는 라이드와 텀블을 동시에 가진 체인지업이라면, 리그가 달라도 경쟁력의 번역률이 높다. 폰세의 체인지업이 바로 후자에 가깝다.

한화에게는 시간이 많지 않다. 잔류든 이별이든, 결정 이전에 반드시 해내야 할 과제가 있다. ‘지금’ 우승을 위해 모든 준비를 마치는 일이다. 단기전은 선발 1장의 무게가 정규시즌보다 훨씬 무겁다. 폰세가 나서는 경기에서 리드를 잡아 불펜을 쉴 수 있게 하고, 휴식일 사이클을 염두에 둔 용병술로 7·8·9회를 최대한 가볍게 건너야 한다. 무엇보다 팀은 ‘폰세의 날’에 수비·주루에서 실수를 최소화해 투구 수를 줄여야 한다.

그가 시즌 내내 보여 준 건 ‘빨리 스트라이크, 빨리 아웃’이다. 그 리듬을 포스트시즌까지 가져오게 만드는 게 코칭스태프의 역할이다. 팬에게도 숙제가 있다. 그의 눈부신 한 시즌을 ‘떠날 준비’의 서곡으로만 소비하기보다는, 그 덕분에 생긴 ‘지금 이 순간’을 온전히 누리는 태도다. 우승은 미래형 약속이 아니라 현재진행형 실행이다.

동시에 구단은 냉정한 시나리오 작업을 해야 한다. 폰세가 메이저리그로 향한다면, 한화는 어떤 유형의 외국인 선발로 공백을 메울 것인가. K%는 낮아도 그라운드볼 비율이 높고 이닝 이팅이 되는 타입인가, 아니면 탈삼진으로 위기를 지우는 파워 타입인가. 팀 수비 구성이 어느 쪽에 유리한가. 2025년 한화는 빠른 수비·주루를 앞세우며 팀의 결을 바꾸기 시작했다. 그 결에 맞는 ‘다음 에이스’의 프로파일은 이미 명확해져 있어야 한다.

반대로 잔류 가능성을 높이고 싶다면, 구단은 단지 돈이 아니라 ‘플랜’을 제시해야 한다. 선발 로테이션 관리 철학, 구종 개발의 지원, 메디컬·데이터·트레이닝 리소스의 명확한 로드맵. 외국인 선수들이 한국을 ‘끝이 아닌 도약’으로 인식하는 시대, 클럽하우스의 전문성과 신뢰는 갈수록 중요한 설득 포인트가 된다.

폰세의 이름 옆에 자연스럽게 켈리와 테임즈가 함께 언급되는 건, 한 선수가 한국에서 자신의 가치를 재정의했을 때 미국이 그 언어를 이해해 준다는 뜻이다. 스카우트들은 더 이상 ‘KBO에서 잘했으니 일단 데려와 보자’는 식으로 움직이지 않는다. 정확히 무엇이 좋아졌는지, 그 좋아진 것이 메이저에서도 여전히 좋아 보일지, 그리고 그 변화가 일시적이지 않은지까지 확인한다. 폰세는 그 까다로운 체크리스트를 이번 시즌 내내 하나씩 통과시켰다. 그러니 관심은 당연하고, 이별의 가능성도 당연하다. 하지만 한화와 폰세가 함께 써 내려갈 수 있는 가장 완벽한 마지막 장면은 여전히 분명하다.

‘에이스가 있던 해, 그 에이스의 등 뒤에서 우승 반지를 끼었다.’ 그 한 페이지가 완성되는 순간, 폰세의 한국 서사는 비로소 완결형이 된다. 그리고 그 다음 장에 어떤 리그의 엠블럼이 인쇄되든, 그 이야기는 더 단단해진다.