우크라이나 전쟁 이후 ‘전차 무용론’이 확산되는 가운데, 대한민국이 정반대의 해법을 내놨다.
열추적 미사일과 드론에 속수무책으로 당하는 기존 전차의 한계를 인정하되, 아예 탐지 자체를 회피하는 ‘적응형 전차’로 진화하겠다는 전략이다.
그 중심에 2040년 실전 배치를 목표로 개발 중인 차세대 주력전차 ‘K3’가 있다.
K3의 핵심은 디젤 엔진을 버리고 수소 하이브리드 동력으로 전환하는 것이다. 현대로템과 국방과학연구소(ADD)는 초기 디젤-하이브리드 단계를 거쳐 최종적으로 수소연료전지 체계로 이행하는 로드맵을 추진 중이다.
이는 단순한 친환경 정책이 아닌, 현대 전장의 최대 위협인 열추적 미사일 대응 전략이다. 수소 동력은 기존 디젤 엔진 대비 열 배출이 극히 낮아 적의 열상 탐지망을 무력화할 수 있다.
열 신호 최소화와 정숙성, 생존성의 새로운 공식
K3가 주목받는 이유는 스텔스 개념을 지상 전력에 접목했다는 점이다. 수소 하이브리드 동력은 1,500마력의 출력을 내면서도(K2는 1,200마력) 엔진 열 신호를 획기적으로 줄인다.
해외 안보 매체 내셔널 인터레스트는 “한국이 수소를 통해 전차의 생존 공식을 다시 쓰고 있다”고 평가했다. 여기에 전기차 수준의 정숙성까지 확보해 야간 매복과 기습 작전에서 압도적 우위를 점할 수 있다.
스텔스 외형 설계도 적용된다. 매끄러운 평면과 각진 면을 결합해 레이더 반사 면적(RCS)을 최소화하는 방식이다.
이스라엘 트로피 능동방어체계(APS)를 한국형으로 개량한 시스템과 AI 기반 위협 예측 기능까지 결합되면, K3는 ‘탐지되지 않고 먼저 공격하는’ 전차로 거듭난다.
130mm 포와 무인화, 화력의 패러다임 전환
화력 면에서도 K3는 기존 상식을 넘어선다. 서방 전차의 표준인 120mm를 뛰어넘는 130~140mm 저압 포 채택이 유력하다.
이는 1,000mm RHA(압연균질장갑) 이상 관통력을 의미하며, 적 전차의 전면 장갑을 단 한 발로 무력화할 수 있다.
자동 장전 시스템으로 분당 12발 이상의 사격 속도를 구현하며, 스마트탄과 유도포탄으로 5km 밖 표적까지 정밀 타격한다.
더 주목할 점은 유·무인 복합 운용(MUM-T) 체계다. 유인 전차 1대가 무인 중전차 2대를 지휘하는 방식으로, 병사의 위험을 최소화하면서도 전장 지배력을 극대화한다.
무인 포탑 적용으로 승무원 수를 줄이고, 장기적으로는 완전 무인화까지 염두에 두고 있다. 방산 전문가들은 “K3가 전차를 ‘소모품’에서 ‘게임 체인저’로 되돌릴 수 있다”고 분석한다.
수소 인프라와 개발 일정, 넘어야 할 현실적 과제
하지만 넘어야 할 산도 만만치 않다. 가장 큰 과제는 전시 상황에서 수소를 안정적으로 공급할 인프라 구축이다. 저장 탱크의 안전성 확보도 선결 과제로 꼽힌다.
현대로템은 2029년까지 하이브리드 파워트레인을 완성하고 2030년 시제품 출시를 목표로 하고 있으며, 이후 검증 과정을 거쳐 2040년 실전 배치를 공식 목표로 삼고 있다. 완전한 수소 체계로의 전환은 단계적으로 이뤄질 예정이다.
경량화와 방어력의 균형도 기술적 도전이다. K3는 48톤급으로 K2(약 55톤)보다 가벼우면서도 동급 이상 방어력을 요구받는다. 스텔스 외형과 장갑 강화를 동시에 달성하려면 신소재 개발이 필수적이다.
폴란드와 공동개발 MOU를 맺은 만큼, 유럽 수출 교두보 확보 가능성은 높지만 실제 계약까지는 성능 검증이 관건이다.
K3는 ‘트럼프 리스크’와 북한 위협 속에서 자주 국방 역량을 강화하려는 대한민국의 의지를 상징한다.
수소 동력이라는 파격적 선택이 실제 전장에서 검증되려면 아직 시간이 필요하지만, 글로벌 기갑 전력의 판도를 바꿀 잠재력만은 충분하다. K-방산의 미래가 K3의 성공 여부에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.
