“어릴적 하늘 보며 키웠던 꿈”...카이스트 외국인 유학생 첫 축사

나이지리아 유학생 모하마드 함자씨
5살 때부터 꿈꿔온 항공우주 엔지니어
“모두에게 기회가 있는 한국에 감사”

14일 KAIST 석사 과정을 졸업하는 모하마드 함자 씨. 모하마드 함자 제공

“미래는 오늘 우리가 내리는 결정의 결과입니다. 우리는 꿈을 꾸는 사람, 한계를 뛰어넘는 개척자가 되어야 합니다”

올해 KAIST 항공우주공학과를 졸업하는 모하마드 함자(28) 씨는 14일 학위수여식 단상에 올라 이렇게 말했다. 나이지리아 유학생인 그는 외국인으로는 KAIST 개교 이래 최초로 졸업생 대표 연설을 맡았다.

함자 씨는 5살 때부터 비행기와 하늘을 좋아했다. 어릴 적 집 주변에 비행기가 많이 다녔는데, 형제들과 그걸 보면서 비행기를 직접 만들고 싶다는 꿈을 키웠다. 어느 날 형이 “항공우주공학을 공부해보라”고 조언했고, 그 후로 줄곧 함자 씨의 꿈은 항공우주 엔지니어였다.

그는 10살 때 테러 집단의 폭격으로 집과 학교를 잃었지만, 꿈은 잃지 않았다. 나이지리아 남부로 이주해 고등학교까지 우수한 성적으로 마쳤지만, 당시 나이지리아에는 항공우주공학을 가르치는 대학이 없었다. 고민하던 중 한국을 알게 됐고, 2017년 정부초청장학금을 받아 한국으로 왔다. 조선대학교에서 항공우주공학을 공부하고, 2022년 KAIST 석사 과정으로 입학했다.

함자 씨는 매일경제와의 전화 인터뷰에서 “한국과 KAIST에서 가장 좋았던 건 모두에게 기회가 있다는 점이다. KAIST 대학평의원회에도 참여해 차별없이 내 입장을 전할 수 있어 좋았다”고 했다.

인공위성 광학 시스템을 연구하는 그는 KAIST 박사 과정에 입학해 공부를 이어 나간다. 그의 꿈은 언젠가 나이지리아로 돌아가 항공우주대학을 설립하는 것이다.

이번 KAIST 졸업생 중에는 파키스탄 유학생 사이드 알리 씨도 있다. 그는 거듭된 실패와 어려움 속에서도 기계공학과 박사 과정을 성공적으로 마쳤다. 그는 코로나 팬데믹으로 6개월간 연구를 못했고, 자전거 사고와 신장결석 등으로 세 차례의 수술을 받았음에도 연구의 뜻을 굽히지 않았다. 알리 씨는 고국에 1살된 아들이 있는 ‘싱글 파더’이기도 하다.

이번에 학위를 받는 총 3144명 중에는 이중근 부영그룹 회장도 포함되어 있다. 2년 전 KAIST 학생들을 위해 200억 원을 기부한 이 회장은 이번에 명예박사 학위를 받았다.