미국 조지아주 현대차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속 사건이 예상보다 훨씬 큰 파장을 일으키고 있다. 단순한 비자 위반 사건으로 시작된 이번 사태는 한국 자동차 산업의 미국 진출 전략 전체를 뒤흔드는 결과를 낳았다.
11조원 경제 효과 프로젝트가 위기에
미국 이민세관단속국(ICE)이 지난 9월 4일 조지아주 서배나의 현대차 배터리 공장 건설 현장에서 475명을 체포했다. 이 중 300여 명이 한국인으로 확인됐으며, 대부분은 회의 참석용 B1비자나 전자여행허가(ESTA)로 입국해 현장 작업에 투입된 것으로 드러났다.
문제는 이 공장이 단순한 제조 시설이 아니라는 점이다. 현대차가 55억 달러를 투자해 건설 중인 이 배터리 공장은 연간 83억 달러, 약 11조원 규모의 경제 효과를 창출할 것으로 예상됐던 프로젝트다. 조지아주 정부가 이를 “역사상 최대 경제 개발 프로젝트”라고 자축할 정도였다.
월스트리트저널(WSJ)은 이번 단속으로 인해 최근 ‘한국 특수’를 누리던 조지아주 경제가 성장 둔화 위협에 직면했다고 보도했다. 현대차 투자 이후 풀러 지역 인구는 2020년부터 2024년까지 22% 급증했으며, 이 증가분의 절반이 한국인들이었다.
한국 자동차 업계 전체가 떨고 있는 이유
더 큰 문제는 이번 사태가 현대차만의 문제가 아니라는 점이다. 현대차그룹은 2028년까지 미국 내 총 투자 규모를 210억 달러 이상으로 확대할 계획을 세웠다. 하지만 이번 단속 사태로 미국 내 한국 기업 투자 확대에 제동이 걸릴 가능성이 높아졌다.
한국 정부도 긴급 대응에 나섰다. 조현 외교부 장관은 “정부 차원에서 적극 대응하겠다”며 외교적 해결 의지를 밝혔다. 영사 현장대책반은 휴일에도 ICE 교정시설을 방문해 구금자들과 면담하며 자진 출국 절차를 안내하고 있다.
구금된 한국인들은 대부분 자진 출국을 선택할 것으로 예상되며, 이르면 9월 10일 한국행 전세기를 탈 전망이다. 하지만 자진 출국을 선택하면 향후 미국 입국에 제한이 생길 수 있어 일부는 이민재판을 택할 가능성도 있다.
현지 한인 사회의 배신감과 분노
이번 사태는 현지 한인 사회에도 큰 충격을 안겼다. 미국 시민권자이자 지역 목회자인 김호성(51) 씨는 “긴장감이 극에 달했다”며 “한국 출신에 자부심을 가진 교민들은 미국에서 열심히 일하는 사람으로 환영받는 것을 자랑스럽게 여겼는데, 이번 일로 배신감을 느끼고 있다”고 말했다.
실제로 현대차 투자로 조지아주에는 한국 식당이 1곳에서 6곳으로 늘어났고, 한국인들을 위한 주택 건설 붐도 일었다. 조지아주 경제개발부에 따르면 현재 약 100개의 한국 소유 시설이 운영되고 있으며, 1만 7000명 이상의 직원을 고용하고 있다.
팻 윌슨 조지아주 경제개발부 국장은 “한국은 단순한 친구가 아니라 조지아 경제 전략의 핵심 기둥”이라고 강조했지만, 이번 단속은 이러한 관계에 그림자를 드리웠다.
자동차 업계가 주목하는 진짜 후폭풍
업계에서는 이번 사태가 단순한 이민법 위반을 넘어 한국 자동차 산업의 글로벌 전략에 미칠 장기적 영향을 우려하고 있다. 특히 전기차 시장에서 중국과의 경쟁이 치열해지는 상황에서 미국 시장 진출에 차질이 빚어질 경우, 현대차뿐만 아니라 한국 자동차 생태계 전체에 타격이 될 수 있다는 분석이다.
이번 사태로 한미 간 경제 협력에도 새로운 과제가 떠올랐다. 양국이 단기적인 위기 대응에 집중하는 동시에, 장기적으로는 상호 투자와 고용 환경을 개선할 수 있는 제도적 방안 마련이 시급한 상황이다.
현대차 관계자는 “법적 절차에 따라 적극 협조하고 있으며, 공장 건설은 계속 추진할 계획”이라고 밝혔지만, 이번 사태가 한국 자동차 업계의 미국 진출에 미칠 파장은 상당할 것으로 예상된다.