2026년 초 전례 없는 전면 등장
2026년 들어 김주애는 김정은 국무위원장과 함께 전례 없는 밀착 행보를 이어왔다. 1월 1일 금수산태양궁전 참배에서 맨 앞줄 정중앙에 선 모습이 공개됐고, 대구경 방사포 시험발사 현장에서는 김정은이 쓰던 가죽 점퍼를 입고 직접 사격하는 장면까지 연출됐다. 국가정보원은 지난 2월 국회에 "김주애가 후계 내정 단계에 있으며 일부 시책에 의견을 내기도 한다"고 보고했다. 등장 39개월 만에 사실상 4대 세습이 공식화되는 수순이었다.
공개활동 63%가 군사 분야
세종연구소 분석에 따르면 김주애의 2022년 등장 이후 2025년 12월까지 공개활동 보도 49건 중 군사 분야가 31건으로 전체의 63.3%를 차지했다. 미사일 시험발사, 전차 시찰, 공군 에어쇼, 특수부대 훈련 등 핵심 군사 행사에 빠짐없이 동행하며 군권 장악을 위한 후계 수업을 받는 모습이었다. 3월 초에는 군 지휘부가 김주애에게 단독으로 거수경례하는 장면까지 공개되며 후계자 서사가 본격화되는 듯했다.
3월 말 군사 행사서 돌연 불참
그러나 29일 조선중앙통신이 보도한 ICBM 엔진 지상분출시험, 신형 전차 능동방호체계 시험, 특수부대 훈련 참관 등 일련의 군사 행사에서 김주애의 모습은 보이지 않았다. 조춘룡 당 비서, 김정식 당 제1부부장, 장창하 미사일총국장 등 고위 간부들이 김정은을 수행했으나 최근까지 밀착 동행했던 딸의 자리는 비어 있었다. 후계자로 부각되던 시점에 핵심 군사 행사에서 빠진 것은 이례적이라는 평가가 나온다.
과거에도 반복된 '잠적'
김주애의 돌연한 퇴장은 이번이 처음이 아니다. 2024년 3월부터 몇 달에 한 번꼴로만 공개활동을 했고, 2024년 4월 태양절 행사에도 불참한 바 있다. 지난해 9월 중국 전승절 행사 참석 이후에는 84일간 공개 석상에 나타나지 않아 '실종설'이 돌기도 했다. 2025년 10월 노동당 창건 80주년 열병식에서도 2023년 건군절 당시 주석단에 올랐던 것과 달리 모습을 드러내지 않았다.
전문가 분석: 의도된 조절 가능성
전문가들은 김주애의 등장과 퇴장이 철저히 계산된 연출일 가능성을 제기한다. 한 전문가는 "김정은이 자신의 후계 수업 과정에서 겪은 불안정성을 의식해 딸의 노출 빈도를 의도적으로 조절하는 것"이라고 분석했다. 너무 이른 시기에 후계자를 전면에 내세울 경우 권력 구조에 균열이 생길 수 있다는 우려가 작용했을 수 있다는 것이다. 또 다른 분석은 특정 행사의 성격에 따라 동행 여부를 결정한다는 것으로, 대외적 메시지가 강한 군사 도발 행사에서는 의도적으로 배제했을 가능성도 있다.
후계 구도 여전히 안갯속
국정원이 '후계 내정 단계'라고 판단했음에도 북한의 후계 구도는 여전히 불투명하다. 김정은에게는 김주애 외에도 아들이 있는 것으로 알려졌으나 공개석상에 등장한 적은 없다. 일각에서는 김주애의 잦은 등장이 오히려 '연막'일 수 있다는 관측도 제기된다. 미·이란 전쟁이 장기화하고 북한이 미국을 향해 '이란과 체급이 다르다'는 메시지를 던지는 상황에서, 김주애의 행보가 어떤 방향으로 전개될지 주목된다.