“네 노래 참 좋다. 넌 앞으로 대성할 거야.”
트로트계의 거장 설운도가 무명 시절 받았던 이 한마디는, 40년이 지난 지금까지도 그의 가슴을 울립니다. 그 말을 건넨 주인공은 바로 대한민국 가요사의 살아 있는 전설, 남진이었습니다.
1978년, 이제 막 서울 무대에 적응하기 시작했던 스무 살 청년 설운도는 생계를 위해 밤마다 나이트클럽과 극장을 돌며 무대에 섰습니다. 하루 100곡을 부르는 날도 많았고, 이름 없이 마이크를 잡은 시간이 대부분이었죠. “그땐 노래가 아니라 생존이었어요”라는 그의 고백은 그 시절의 절박함을 그대로 전해줍니다.
그러던 어느 날, 하늘 같은 존재였던 남진이 같은 무대에 초청 가수로 등장합니다. 너무나 압도적인 존재감에 그는 감히 눈도 마주치지 못하고 무대 뒤편에서 조용히 남진을 바라볼 수밖에 없었습니다.
그런데, 놀라운 일이 벌어졌습니다. 남진이 무명의 설운도를 무대 앞으로 불러세운 것입니다. 그리고 조용히 이렇게 말했습니다.
“네 노래 좋다. 넌 반드시 크게 될 거야.”
이 짧은 한 문장이 설운도의 인생을 송두리째 바꿔놓았습니다.
그는 훗날 방송에서 “그날 이후 진심으로 다시 꿈을 꿀 수 있었다”고 고백했죠. 그 따뜻한 격려는 말뿐이 아니었습니다. 이후 남진은 설운도의 든든한 멘토가 되어주었고, 무대 밖에서도 형처럼 인생의 조언을 아끼지 않았습니다.
결국 설운도는 ‘쌈바의 여인’, ‘보랏빛 엽서’, ‘사랑의 트위스트’ 등 숱한 히트곡으로 국민가수로 거듭났고, 지금은 또 다른 후배들의 길을 밝혀주는 선배가 되었습니다.
“그때 남진 선배님의 그 한마디가 없었다면 지금의 나는 없었을 겁니다.”
성공 뒤엔 언제나 누군가의 진심이 있었습니다. 그리고 설운도는 지금도 그 따뜻한 한마디를 잊지 않고, 또다시 누군가의 무명 시절을 응원하고 있습니다.