KGC인삼공사, 흙에서 나온 특허로 '기술 장벽' 쌓는다

특허 건수 1.8배 증가, R&D 역량 폭발적 성장

[이포커스] KGC인삼공사가 '지식재산(IP) 기반 기술 기업'으로의 변신을 가속화하고 있다.

인삼 씨앗이 자라는 흙부터 소비자가 섭취하는 최종 제품에 이르기까지, 전 과정에 걸친 독자적인 특허 포트폴리오를 구축하며 후발 주자들이 넘볼 수 없는 기술적 해자를 구축하는 전략이다.

KGC인삼공사의 이러한 IP 중심 경영은 최근 5년간의 특허 등록 건수에서 명확히 드러난다.

2일 KGC인삼공사에 따르면 2020년부터 2024년까지 등록된 특허는 직전 5년(2015~2019) 대비 1.8배나 급증했다. 특히 올해는 5월까지만 해도 작년 동기 대비 2.3배 많은 23건의 특허를 확보하며 기술 개발에 속도를 내고 있다.

이러한 양적 성장은 홍삼의 효능을 과학적으로 입증하고, 날로 까다로워지는 소비자의 요구에 한발 앞서 대응하려는 KGC인삼공사의 '기술 로드맵(TRM)' 경영의 결과물이다.

최근 등록된 특허 중 가장 눈에 띄는 것은 '홍삼오일'의 활용 범위를 획기적으로 넓힌 기술이다.

첫째는 '홍삼오일 포함 치주질환 예방 또는 치료용 약학 조성물' 특허다. 잇몸뼈 재생과 항염증 효과를 입증해 홍삼오일이 단순한 영양 보충을 넘어 구강 건강 관리라는 새로운 영역으로 진출할 수 있는 길을 열었다.

둘째는 '홍삼오일의 안정성 및 경피흡수율이 개선된 조성물' 특허다. 홍삼오일을 나노미터 크기의 캡슐에 담고, 매스틱검을 활용해 피부 흡수율을 극대화하는 이 기술은 동일한 양으로도 더 높은 생리 활성 효과를 기대할 수 있게 한다. 이는 향후 홍삼오일을 활용한 기능성 화장품 등 다양한 제품 개발의 가능성을 나타낸다.

이러한 연구는 2003년 남성 전립선 건강 기능성을 인정받으며 큰 성공을 거둔 홍삼오일 제품 '알엑스진(RXGIN)'의 성공 신화를 잇는 후속 전략이다. '알엑스진'은 출시 후 6차례 완판, 재구매율 33%라는 기록을 세우며 특허 기반 제품의 시장성을 입증한 바 있다.

DNA로 원료 순수성 확보, 품종 개발로 근원적 차별화

KGC인삼공사의 IP 전략은 최종 제품뿐만 아니라 원료의 근원까지 파고든다. 최근 등록한 'DNA 기반 식물 판별법' 특허 4건이 대표적이다. 이는 녹용, 작약, 지황 등 핵심 한방 원료의 품종을 유전자 마커로 정확히 구별해 원료의 신뢰도를 근본적으로 높이는 기술이다.

나아가 인삼 자체의 품종 개발에도 막대한 투자를 아끼지 않고 있다. KGC인삼공사가 확보한 인삼 품종보호권은 총 19건(국내 17, 해외 2)으로, 대한민국 전체 등록 인삼 품종의 약 60%를 차지한다.

고온에 강한 '선명', 수확량이 많은 '연풍' 등 재배 환경과 목적에 최적화된 품종을 직접 개발함으로써 원료 단계에서부터 품질의 차별화를 꾀하고 있다. 재배지 준비부터 수확까지 최소 10년 이상이 소요되는 인삼 품종 연구는 단기적 성과에 연연하지 않는 KGC의 장기적 R&D 비전을 보여준다.

KGC인삼공사 관계자는 "원료부터 완제품까지 이어지는 전방위적 지식재산권 확보는 우리만의 독보적인 경쟁력"이라며 "앞으로도 IP 기반의 연구개발을 통해 기술과 품질의 격차를 더욱 벌려나가며 건강기능식품 시장을 선도할 것"이라고 강조했다.

[이포커스 곽도훈 기자]

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