방귀 냄새의 원인인 황화수소, 일부 여성에게 더 짙게 나와
여성의 방귀 냄새가 남성보다 더 지독하게 느껴지는 이유가 과학적으로 확인됐다.
4일 뉴욕포스트 등 외신은 위장병 전문의 마이클 레빗(Michael Levitt) 박사의 실험 결과를 인용해, 여성 방귀에 포함된 황화수소(H₂S) 농도가 남성보다 훨씬 높았다고 보도했다.
레빗 박사는 지난 1998년, 위장 질환 병력이 없는 성인 남녀 16명을 대상으로 방귀 성분 분석 실험을 진행했다. 실험 참가자들은 직장에 튜브와 가스 주머니를 부착한 특수 장치를 착용한 상태로 강낭콩과 완하제를 섭취했고, 배출된 방귀는 그대로 채집돼 분석 대상이 됐다.
황화수소 농도 따라 냄새 강도도 달랐다
수집된 방귀는 두 명의 평가자가 직접 냄새를 맡고 0~8점 사이로 불쾌감 정도를 매겼다. 평가자들은 자신이 실제 사람의 방귀 냄새를 맡고 있다는 사실은 알지 못한 상태에서 평가에 참여했다.
분석 결과, 방귀의 주요 악취 원인은 황을 포함한 휘발성 화합물이었으며, 특히 썩은 달걀 냄새로 알려진 황화수소가 악취에 가장 큰 영향을 미치는 물질로 확인됐다.
남성은 전체 가스 배출량이 많았지만, 여성의 방귀에서 황화수소의 농도가 훨씬 더 높게 나타났다. 평가자 두 명 모두 여성 참가자의 방귀가 더 자극적이고 불쾌하다고 판단했다.
문제의 물질 ‘황화수소’, 뇌에도 작용 가능성 제기
황화수소는 극소량만으로도 강한 악취를 내는 기체다. 일반적으로는 혐기성 박테리아가 장 내에서 단백질을 분해할 때 발생하며, 육류·달걀·유제품 등 황이 풍부한 식단을 섭취할 경우 생성량이 늘어난다. 하지만 이 물질이 인체에 꼭 나쁜 것만은 아니라는 점도 함께 주목된다.
2021년 미국 존스홉킨스의대 연구진은 알츠하이머 유전자를 가진 실험용 쥐에게 황화수소 운반 화합물을 12주간 투여한 결과, 인지 기능과 운동 능력이 약 50% 향상됐다고 발표한 바 있다.
연구진은 황화수소가 뇌세포 간 신호를 전달하는 단백질에 화학적 변형을 일으키는 과정, 즉 ‘설프하이드레이션(sulfhydration)’을 활성화시킬 수 있다고 설명했다. 이 반응은 나이가 들수록 감소하며, 특히 알츠하이머 환자에서는 급격히 줄어드는 것으로 확인됐다.
방귀 냄새, 단순한 위생 문제가 아니다
냄새는 불쾌할 수 있지만, 방귀 자체는 장내 활동이 원활하게 이뤄지고 있다는 신호일 수 있다. 특히 황화수소처럼 신경계와 관련된 대사 과정에 관여하는 물질이 검출된다는 점은 오히려 장내 환경의 활발한 작동을 의미하기도 한다.
다만 일정한 식단 이후 방귀 냄새가 지나치게 자극적으로 바뀌거나 설사, 복통 등의 증상이 함께 나타난다면 장 건강 이상 신호일 수 있다. 지속적인 황 계열 악취는 장내 세균 불균형 또는 단백질 과다 섭취와도 연결될 수 있기 때문에 관찰이 필요하다.
식단 조절로도 차이는 생긴다. 육류 섭취 비중이 높거나 소화 효율이 떨어지는 경우 황화수소 발생이 늘어날 수 있고, 반대로 섬유질 위주의 식단이나 프로바이오틱스 섭취가 장내 환경을 안정시켜 냄새를 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.
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