전 세계 자동차 시장에서 ‘EV 컨버전(EV Conversion)’이라는 새로운 바람이 거세게 불고 있다. 클래식카부터 상용차까지 내연기관 차량을 전기차로 개조하는 산업이 유럽과 미국을 중심으로 폭발적으로 성장 중이다. 포드, 미니, 르노 같은 글로벌 완성차 업체들까지 직접 뛰어들면서 EV 컨버전은 더 이상 틈새시장이 아니라 본격적인 산업으로 자리 잡고 있다.
그러나 한국은 사정이 다르다. 규제자유특구 지정과 일부 실증 사업이 추진되고 있지만, 실제로 도로 위를 달리고 있는 개조 전기차는 단 한 대도 없다. 법규 부재, 부처 간 이견, 안전성 인증 기준 미비 등으로 발목이 잡힌 것이다.
유럽과 미국은 이미 ‘컨버전 붐’
EV 컨버전은 기존 내연기관차의 엔진과 변속기를 제거하고, 그 자리에 전기 모터와 배터리를 얹는 방식이다. 외관과 프레임은 그대로 두되, 심장을 갈아 끼워 새로운 전기차로 재탄생시키는 셈이다.
이 방식의 매력은 분명하다. 클래식카 오너들은 올드카 특유의 디자인과 감성을 그대로 유지하면서도, 환경 규제와 유지비 부담에서 자유로워진다. 화물차나 버스 같은 상용차는 탄소 배출을 줄이면서도 기존 차량의 골격을 활용할 수 있어 비용 절감 효과가 크다.
이런 이유로 유럽과 미국에서는 이미 수많은 전문 업체들이 등장했다. 컨버전 키트를 판매하는 시장까지 형성되며 산업 규모는 급성장 중이다. 시장조사업체 스트래티직 마켓 애널리시스는 EV 컨버전 키트 시장이 2022년 3조 5000억 원에서 2030년 9조 8000억 원 규모로 성장할 것이라 전망했다.
글로벌 완성차 업체도 합류
주목할 점은 단순 스타트업이나 튜닝 업체만이 아니라, 완성차 제조사들도 EV 컨버전에 관심을 보이고 있다는 것이다.
• 미니는 ‘리차지드(Recharged)’ 프로그램을 통해 1959~2000년 생산된 빈티지 미니를 전기차로 개조한다.
• 르노는 구형 전기차 모델을 대상으로 한 자체 컨버전 사업을 추진하고 있다.
• 기아 영국법인은 브랜드 80주년을 맞아 1993년 출시된 ‘프라이드’를 전기차로 개조해 공개하며 큰 화제를 모았다.
즉, EV 컨버전은 단순한 취미 영역을 넘어 글로벌 자동차 산업의 새로운 축으로 자리 잡고 있다.
한국은 왜 ‘0대’인가?
반면 한국은 여전히 제자리걸음이다. 규제자유특구 지정, 정부 주도의 실증 사업 등이 진행 중이지만 한국교통안전공단 심사를 통과한 개조 전기차는 0대라는 현실이 뼈아프다.
업계에서는 “구체적인 심사 기준조차 마련되지 않아 사업자가 차량을 개조하더라도 도로 주행 허가를 받을 수 없다”는 점을 가장 큰 문제로 꼽는다. 부처 간 권한 다툼 역시 걸림돌이다. 국토부, 산업부, 환경부가 각각 입장을 달리하면서 제도 정비는 지연되고 있다.
대림대 미래자동차학부 김필수 교수는 “EV 컨버전 제도화 필요성이 7~8년 전부터 꾸준히 제기됐지만, 한국은 여전히 준비가 부족하다”며 “지금처럼 늦어진다면 글로벌 경쟁에서 완전히 뒤처질 수 있다”고 경고했다.
EV 컨버전이 갖는 의미
EV 컨버전은 단순히 재미있는 튜닝을 넘어서, 탄소중립 목표 달성과 자동차 산업 생태계 유지에 중요한 역할을 할 수 있다.
2. 경제적 효과: 기존 차량의 수명을 연장해 소비자 부담을 줄이고, 중소 정비업체가 전기차 전문 정비·튜닝 업체로 전환할 수 있는 기회를 제공한다.
3. 일자리 창출: 내연기관 정비 수요가 줄어드는 상황에서 새로운 산업 전환 기회를 통해 고용을 창출할 수 있다.
한국교통안전공단 역시 디젤차 전기차 튜닝 안전성 검증 기술 개발에 착수해 표준화·검사 체계 마련을 시도하고 있다. 하지만 아직은 초기 단계에 불과하다.
“지금이 골든타임”
전문가들은 입을 모아 “한국이 지금 당장 제도를 정비하지 않으면 글로벌 EV 컨버전 시장에서 뒤처질 수밖에 없다”고 경고한다.
2034년 EV 컨버전 시장 규모는 약 43조 원에 달할 것으로 전망된다. 단순히 규제 완화뿐만 아니라, 안전성 확보 기술 개발, 표준 마련, 전문 인력 양성이 병행돼야 한다는 지적이다. 고전압 시스템과 배터리 패키징 기술은 안전과 직결되는 만큼 국가 차원의 관리가 필요하다.
한국은 언제 ‘첫 발’을 뗄까?
세계는 이미 EV 컨버전이라는 새로운 흐름 속으로 빠르게 이동하고 있다. 프라이드를 전기차로 재탄생시킨 기아 영국 사례는, 한국 기업이 충분히 할 수 있다는 가능성을 보여준다. 그러나 정작 한국 내에서는 단 한 대의 개조 전기차도 도로 위를 달리지 못하는 현실이 아이러니하다.
과연 한국은 규제와 제도 장벽을 넘어 글로벌 EV 컨버전 흐름에 합류할 수 있을까?
아니면 또 한 번 기회를 놓치고 ‘수입된 기술’을 뒤쫓는 입장에 머물게 될까?
답은 지금, 이 골든타임을 어떻게 활용하느냐에 달려 있다.
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