초기 인류는 돌을 의도적으로 둥글게 쪼아 구체를 만들었다는 연구 결과가 나왔다. 100만 년도 더 된 천연 스페로이드(spheroid)의 정체를 밝혀낼지 모를 단서에 고고학계 관심이 쏠렸다.

이스라엘 예루살렘히브리대학교 고고학 및 인류학 연구팀은 11일 공개한 조사 보고서에서 약 140만 년 전 초기 인류의 뼈와 함께 출토된 작은 돌 구체들은 의도적으로 제작된 결과물이라고 주장했다.

보고서에 소개된 돌 구체는 테니스공 크기로, 140만 년 전 인류의 흔적을 간직한 이스라엘 북부 우베이디야 유적에서 나왔다. 수백 개나 되는 돌 구체는 발굴 당시부터 큰 관심을 끌었는데, 그 정체는 지금껏 밝혀지지 않았다.

연구팀은 초기 인류가 돌을 완벽한 구체로 만들기 위해 정교하게 깎아냈다는 가설에 무게를 뒀다. 이를 입증하기 위해 연구팀은 우베이디야 유적의 돌 구체 150개를 모아 3D 분석을 시도했다. 이 과정에서 연구팀은 돌들이 분명한 의도에 의해 둥글게 깎였을 가능성을 떠올렸다.

조사 관계자는 "정확히 인류의 어느 계통에 속하는지 불분명하지만 이 초기 인류는 순수하게 이상적인 구형을 만들려 했을 것"이라며 "우베이디야의 돌조각들은 초기 인류가 반들반들한 돌 구체를 만들 능력이 있었음을 보여준다"고 설명했다.

이어 "강이나 개울 등 자연 상태의 조약돌은 보다 매끄러운 공 모양이 되기는 하지만 진정한 구형에 가까워지는 경우는 거의 없다"며 "돌 구체들은 인류의 조상이 자신들이 무엇을 하고 있는지 정확히 알았고, 정신적으로 상당히 발달돼 있었다는 증거"라고 강조했다.

연구팀은 머나먼 고대 인류가 특정 작업을 계획하고 실행하는 인지 능력이 있었다고 잠정 결론을 내렸다. 고대 인류 흔적이 많은 탄자니아 올두바이 조지 계곡에서 나온 200만 년 전 돌 구체 역시 같은 과정을 거쳐 만들어졌다는 게 연구팀 입장이다.

조사 관계자는 "고대 인류는 동물의 살을 부드럽게 하고 식물을 으깨는 도구로 돌 구체를 썼다는 가설이 있지만 정확한 목적은 알 수 없다"면서도 "돌 구체가 의도를 갖고 가공됐다는 우리 생각이 맞는다면, 고대 인류와 함께 발견된 더 많은 도구들의 진짜 목적에 가까이 접근하게 될 것"이라고 기대했다.

이윤서 기자 lys@sputnik.kr