일본이 오랜 침묵 끝에 한국의 KF-21 전투기를 인정하기 시작했다. 이는 단순한 무기 평가를 넘어, 한일 간 군사 기술 인식의 흐름이 바뀌고 있음을 보여준다.
그동안 자존심 문제로 외면해왔던 일본 군사 전문 매체들이 이제는 KF-21의 성능·개발 속도·경제성에 주목하고 있다.
과거 일본에서는 소수 전문가만이 KF-21의 가능성을 언급했을 뿐, 공식적으로는 평가를 자제하며 경계하는 분위기였다.
그러나 최근에는 “한반도 전력의 핵심이 될 수 있다”는 분석까지 나오며, 한국 항공 산업의 위상을 인정하는 분위기가 감지된다.
수출 가능성과 기술력…일본의 불편한 인정
KF-21은 스텔스 설계 요소와 경제성을 갖춘 중형급 전투기로, 미국 및 우방국들과의 연계 수출 가능성까지 거론된다.
일본 측에서는 TFX(튀르키예 개발기)보다 탄탄하게 진행 중이라며 KF-21의 경쟁력을 평가했다.
실제로 일본의 군사 전문지들은 한국의 기술 축적과 점진적 발전 과정에 대해 긍정적인 언급을 내놓고 있다.
특히 F-16 면허 생산에서 출발해 전자전 기술까지 이어진 한국의 성장 스토리는 일본에도 인상적으로 비친다.
이는 단순한 무기 성능을 넘어, 한국이 독자적인 항공 기술을 안정적으로 확보해 나가고 있다는 방증이기도 하다.
전자전기 개발
한국의 전자전기 개발 과정에서는 개념 혼선이 있었지만, 현재는 점차 명확한 로드맵을 구축해가고 있다.
SOJ(Stand-Off Jammer)와 직접 제머의 차이를 두고 혼선이 있었지만, Bombardier Global 6500 비즈니스 제트기를 기반으로 개조하는 방안으로 방향이 잡혔다.
국내에서는 KAIST, 한화시스템, 대한항공 등이 참여한 가운데 경쟁이 진행 중이며, 10월쯤 업체가 최종 선정될 예정이다.
이런 경험은 향후 KF-21 기반 전자전기 개발로 이어질 가능성이 크다.
일본의 다음 선택은?
일본은 영국·이탈리아와 함께 GCAP(차세대 전투기 공동개발) 프로젝트를 진행 중이지만, 진척 속도가 느리다는 지적을 받는다.
반면 한국의 KF-21은 시제기 제작과 시험 비행에 속도를 내며 전 세계적 관심을 끌고 있다.
일본 전문가들 사이에서는 “한국이 더 빠르고 현실적인 진전을 보인다”는 평가도 나온다.
이는 FCAS(프랑스·독일 주도)와 비교해도 두드러진 행보다.
일본 내에서도 전력 노후화와 업그레이드 지연 문제가 불거지면서, 상대적으로 안정적인 개발을 이어가는 한국의 KF-21이 더욱 부각되고 있다.
일본의 반응은 이제 단순한 경쟁국 평가를 넘어, 한국을 정상적인 전투기 개발국으로 받아들이기 시작했음을 보여준다.
KF-21은 한국 안보 전략의 중심 전력이 될 가능성이 높아졌고, 수출과 기술 축적 측면에서도 중장기적 기대가 크다.
결국 일본이 인정하게 된 것은 단순한 무기 성능이 아니라, 한국의 착실한 국방 산업 성장과 그에 따른 글로벌 입지 변화다.
앞으로 KF-21 기반 전자전기 개발과 수출 성과가 이를 더욱 확고히 할 전망이다.