월스트리트가 록히드마틴의 미래에 의구심을 품기 시작한 가운데, 짐 테이클렛 최고경영자(CEO)는 지난 4월 22일 "F-35를 F-47 가격의 절반으로, F-47 능력의 80%를 실현하는 '제5세대+' 전투기로 업그레이드하는 구상"을 공개했습니다.
다만 이 기술을 동맹국에 제공할 수 있을지는 미국 정부의 결정에 달려 있는 것으로 보입니다.
이러한 발표는 투자자들의 우려를 불식시키기 위한 장밋빛 청사진이라는 시각도 존재합니다.
트럼프 대통령은 3월 "공군의 차세대 전투기인 F-47의 계약업체로 보잉이 선정되었다"며 "F-47은 누구도 본 적 없는 것이 될 것"이라고 발표했습니다.
그는 또한 "속도, 기동성, 탑재 능력 등 모든 특성에서 F-47에 필적할 만한 것은 없다"고 강조했습니다.
트럼프 행정부의 타국 주권을 경시하는 발언과 태도가 연이어 나오면서 "미국은 신뢰할 수 있는 파트너인가"라는 의문이 생겨났고, 이로 인해 안보 분야의 후원을 상징하는 미국산 시스템인 F-35에 대한 불신이 급속히 확산되었습니다.
이에 월스트리트와 투자자들도 록히드 마틴의 미래를 우려하여 투자 판단을 '중립'으로 하향 조정했습니다.
주요 사업 연속 패배로 위기에 직면한 록히드마틴
록히드마틴은 주요 프로그램(B-21, T-7A, NGAD, F/A-XX) 입찰에서 모두 패배했고, 수익원이었던 C-130 수송기의 수요도 C-390에 잠식당하고 있습니다.
또한 미 공군 내 F-35A의 입지도 무인전투기(CCA) 실용화로 불투명해졌으며, 공군이 약속한 1,763대 조달 계획도 실현 여부가 불확실해졌습니다.
이런 상황에서 테이클렛 CEO는 22일 실적 발표에서 "보잉이 선정된 F-47 관련 결정에 이의를 제기할 의사가 없다"고 밝혔습니다.
이는 2주 이내에 최종 결정에 항의하여 재검토를 요청할 권리를 행사하지 않겠다는 의미입니다.
대신 그는 F-35를 "F-47 가격의 절반"으로 "F-47 능력의 80%"를 실현하는 "제5세대+" 전투기로 업그레이드하는 구상을 공개했습니다.
'제5세대+' 구상의 핵심 내용
테이클렛 CEO가 투자자들에게 공개한 내용을 요약하면 다음과 같습니다:
"NGAD(차세대 공중우세) 입찰을 위해 개발된 기술과 능력을 F-35에 적용할 수 있습니다.
"이 기술로 제5세대기를 개량하면 F-47 기체 단가의 절반으로, F-47 능력의 80%를 실현할 수 있습니다."
"F-35 플랫폼은 다양한 버전의 차이가 있더라도 최종적으로 전 세계에 약 3,500대가 운용될 것입니다."
"우리는 절반의 비용으로 제6세대기가 갖춘 대부분의 능력을 실현할 수 있습니다. 이런 F-35는 '제5세대+'라고 할 수 있습니다."
그는 또한 "F-35에 적용할 제6세대 기술에 대해서는 정부의 판단이 필요하다"며 "제6세대 기술을 동맹국용 F-35에 적용할 수 있을지 여부는 정부가 최종 결정권을 갖고 있다"고 덧붙였습니다.
업계의 평가와 현실적 과제
22일 발표를 받아 Defense News와 Breaking Defense 모두 "차세대 기술을 활용한 제5세대+ 개발은 F-15EX를 연상시킨다"고 보도했습니다.
"F-15EX는 제5세대의 고도한 기술을 탑재하고 있어 제4세대가 아닌 제4.5세대로 인식되며 공군으로부터 주문을 획득했다"는 설명입니다.
특히 Breaking Defense는 "제6세대기보다 저렴한 대안으로 국방부를 매료시킬 수 있을 것으로 기대하며, 록히드마틴은 F-35 업그레이드에 전력을 쏟을 것으로 보인다"고 보도했습니다.
하지만 현실적으로 Block 4의 구성요소도 완성하지 못한 상태에서 "다음 업그레이드"를 논하는 것은 시기상조라는 시각도 있습니다.
더욱이 트럼프 대통령은 F-47(제6세대기) 기술의 해외 수출에 소극적인 태도를 보이고 있어, "NGAD 기술을 채택한 F-35를 미 공군용으로 개발하는 것"을 허용하더라도 이를 동맹국에 수출하도록 허가할지는 불확실합니다.
한 가지 확실한 점은 "제5세대+가 구체화되는 시점은 Block 4가 실용화된 이후인 2030년대에 들어서야 가능하다"는 것입니다.
이런 점에서 이번 발표는 투자자들의 우려를 불식시키기 위한 장밋빛 청사진이라는 분석도 나오고 있습니다.
세부 기술 향상 계획
테이클렛 CEO는 추가 설명에서 "NGAD 입찰을 위해 개발한 모든 기술을 F-35와 F-22에 적용하는 작업에 착수했다"고 밝혔습니다.
그는 "F-35 플랫폼에 많은 첨단 기술을 적용함으로써 F-47 기체 단가의 절반으로, F-47 능력의 80%를 실현할 가능성이 있다고 느끼고 있다"며 "일부 첨단 기술은 이미 Block 4와 F-35에서 개발 중이지만,
그 외에도 적용 가능한 기술이 있어 신속히 국방부에 제안하여 F-35를 미래 지향적으로 강화할 계획"이라고 설명했습니다.
이는 트럼프 행정부가 허가한다면 Block 4부터 제6세대 기술을 도입해 F-35를 강화할 수 있다는 의미로도 해석됩니다.
미국 백악관 회의에서 테이클렛 CEO는 트럼프 대통령이 "더 이상 공중전에서 도그파이트를 원하지 않는다.
상대방이 우리의 존재를 알기도 전에 격추하길 원한다"고 말했다고 전했습니다.
그는 향상된 수동 적외선 센서가 미래 전투기에 필요한 기술의 한 예라고 설명했습니다.
이 센서는 적에게 자신의 위치를 알리지 않으면서도 더 먼 거리에서 적을 탐지할 수 있게 해줍니다.
또한 록히드의 NGAD 입찰을 위해 개발된 스텔스 기술(저피탐 소재, 기하학적 구조, 대응책)은 적군이 전투기를 찾아내는 것을 더욱 어렵게 만들 것이라고 덧붙였습니다.
전략적 의미와 전망
록히드마틴의 이번 전략은 2001년 합동타격전투기(JSF) 경쟁에서 록히드가 승리한 후 보잉이 취했던 전략과 유사합니다.
당시 보잉은 F/A-18E/F 슈퍼 호넷과 F-15 이글의 고급 "제4세대+" 버전을 제안했고, 결국 F-15EX에 대한 공군의 주문을 확보하는 데 성공했습니다.
록히드마틴의 임원들은 이날 실적 발표 콜에서 NGAD 패배의 영향을 축소했습니다.
회사는 프로그램 정점에 3,500대 이상의 F-35가 운용될 것으로 예상하며, 트럼프 행정부의 주요 국방 우선순위인 골든 돔 미사일 방어 시스템과 같은 신규 프로그램을 수주할 다양한 기회가 있다고 강조했습니다.
록히드의 투자관계 담당 부사장인 마리아 리키아르도네는 "NGAD 손실이 향후 몇 년보다 먼 미래에 더 큰 영향을 미쳤을 것"이라며 "우리가 보고 있는 다른 기회들로 충분히 상쇄될 것"이라고 말했습니다.
테이클렛 CEO는 회사가 미 공군으로부터 NGAD 결정에 대한 기밀 브리핑을 받았으며, 그 피드백을 바탕으로 "전략적 기반에서 대응할 것"이라고 밝혔습니다.