한동훈 날고, 조국 멈췄다…‘무소속’ 몸값 키운 韓, ‘단일화’ 실패 曺

韓, 당 복귀·당권 도전 가능성…曺, 독자 생존 시험대

(사진 왼쪽)무소속 한동훈 부산 북갑 국회의원 보궐선거 후보가 4일 당선 소식에 주먹을 들어 보이고 있다. 경기 평택을 국회의원 재선거에 출마한 조국혁신당 조국 후보가 같은 날 경기도 평택시 선거사무소에서 선거 패배를 인정하는 모습. 연합뉴스

한동훈 전 국민의힘 대표와 조국 조국혁신당 대표의 정치적 명암이 엇갈렸다. 한 전 대표에게는 무소속 출마가 오히려 ‘날개’가 됐고, 조 대표에게는 진보 진영 단일화 실패가 정치적 생존을 위협하는 결정타가 됐다는 분석이다.

이번 선거는 단순한 지역구 승패를 넘어 여야 차기 권력 구도의 전초전 성격을 띠었다. 한 전 대표의 선거 결과는 보수 진영 내부 재편의 신호탄으로, 조 대표의 부진은 조국혁신당의 독자 생존 가능성을 시험대에 올린 사건으로 해석된다.

가장 큰 수혜자는 한 전 대표다. 국민의힘과 갈등 끝에 무소속으로 출마한 그는 기존 당 조직의 한계를 벗어나 비주류 보수와 민심을 동시에 흡수하는 효과를 거뒀다. 당 밖에 있었기 때문에 당내 책임론에서 자유로웠고, 기존 보수정당에 실망한 유권자에게는 새로운 선택지로 받아들여졌다.

정치권에서는 한 전 대표의 국민의힘 복귀 가능성을 기정사실화하는 분위기다. 복귀 시점과 방식이 문제일 뿐, 선거를 통해 확인된 개인 경쟁력을 바탕으로 당권 도전에 나설 가능성이 크다는 관측이 나온다. 한 전 대표가 당으로 돌아갈 경우 국민의힘 내부 권력 지형은 친한계와 기존 주류 간 재편 국면으로 빠르게 이동할 수 있다.

한 전 대표의 무소속 출마는 애초 정치적 모험으로 평가됐다. 결과적으로는 당의 간판보다 개인 브랜드가 더 강하다는 점을 입증한 계기가 됐다. 국민의힘이 선거 이후 지도체제 정비에 들어갈 경우 한 전 대표의 거취는 당내 최대 변수가 될 전망이다.

반면 조 대표는 정치적 생존 자체가 과제로 떠올랐다. 조국혁신당은 윤석열 정부 심판론과 검찰개혁 상징성을 앞세워 존재감을 키워왔지만, 이번 선거에서는 민주당과의 관계 설정에 실패하며 한계를 드러냈다. 특히 진보 진영 후보 단일화가 끝내 성사되지 못한 점은 패배의 핵심 요인으로 꼽힌다.

조 대표 개인의 정치적 상징성도 흔들렸다. 조국혁신당은 조 대표를 중심으로 결집한 정당인 만큼, 그의 선거 성적은 곧 당의 구심력과 직결된다. 기대 이하의 성적표를 받아들 경우 당내 동력 약화는 물론 민주당과의 관계에서도 협상력이 떨어질 수밖에 없다.

민주당 입장에서도 조국혁신당과의 관계는 부담스러운 숙제로 남았다. 민주당이 조국혁신당을 포용할지, 거리두기에 나설지에 따라 야권 재편의 방향도 달라질 수 있다.

정치권 관계자는 “한동훈 전 대표는 무소속 출마를 통해 오히려 보수 진영의 대안 주자로 부상했고, 조국 대표는 진보 진영 단일화 실패의 책임론에서 자유롭기 어려운 상황”이라며 “선거 이후 여야 모두 지도체제와 세력 재편 논의가 본격화될 것”이라고 했다.

김현철 기자 sniperhyun@kyeonggi.com