20년 넘게 지켜온 일본의 왕좌가 무너진다
2025년 신차 판매에서 중국 자동차 제조사들이 세계 판매 1위에 오를 전망이다. 미국을 제치고 20년 넘게 1위를 지켜온 일본 자동차는 2위로 밀려날 것으로 보인다. 저가 전기차를 앞세운 중국의 공세가 본격화되면서 세계 각국 정부와의 통상 마찰을 겪을 가능성도 제기된다. 니혼게이자이신문에 따르면 2025년 중국 자동차 제조사의 세계 판매량은 전년 대비 17퍼센트 증가한 약 2700만대로 예상된다.
중국은 이미 2023년 자동차 수출에서 세계 1위를 차지했으며 2025년에는 전체 판매 대수에서도 처음으로 정상에 오를 전망이다. 이번 집계는 2025년 1월부터 11월까지 각 완성차 업체의 발표 자료와 S&P 글로벌 모빌리티 데이터를 바탕으로 이뤄졌다. 상용차를 포함한 신차 판매를 대상으로 했으며 국내와 해외 판매를 모두 포함했다. 불과 3년 전만 해도 약 800만대 차이로 일본에 뒤처져 있던 중국이 단숨에 역전에 성공한 것이다.
중국 성장의 핵심은 내수 시장과 정부 지원이다
중국 성장의 중심은 거대한 내수 시장이다. 중국 정부가 전기차와 플러그인 하이브리드차 보급을 적극 지원한 결과 승용차 판매에서 친환경차 비중은 60퍼센트에 근접했다. 중국 제조사 판매의 약 70퍼센트는 자국 내에서 이뤄지고 있다. 14억 인구를 보유한 세계 최대 자동차 시장에서 자국 브랜드가 압도적인 점유율을 차지하면서 판매량 기반을 탄탄하게 다진 것이다.
중국자동차공업협회에 따르면 1월부터 11월까지 신에너지 승용차 판매의 23퍼센트가 한화 기준 2000만원에서 3000만원대 가격에 집중됐다. 합리적인 가격에 충분한 성능을 갖춘 전기차와 플러그인 하이브리드차가 중국 소비자들의 선택을 받고 있는 것이다. 정부의 구매 보조금과 세제 혜택이 더해지면서 친환경차 전환 속도는 더욱 빨라지고 있다. 이러한 내수 시장에서의 성공이 해외 시장 공략을 위한 발판이 되고 있다.
동남아와 유럽, 중국차가 빠르게 점유율을 높이고 있다
내수 경쟁 심화에 따라 중국 업체들은 해외 진출에 적극 나서고 있다. 중국차는 일본 브랜드가 강세를 보였던 동남아시아에서도 빠르게 점유율을 높이고 있다. 아세안 지역 중국차 판매는 전년 대비 49퍼센트 증가한 약 50만대로 집계됐다. 도요타 태국 법인에 따르면 태국 신차 시장에서 일본차 비중은 11월 기준 69퍼센트로 약 5년 전 90퍼센트 수준에서 크게 하락했다.
유럽에서도 중국차 판매는 전년 대비 7퍼센트 늘어 약 230만대에 이를 전망이다. 유럽연합은 중국산 전기차에 추가 관세를 부과하고 있으나 관세 대상에서 제외된 플러그인 하이브리드차 수출은 빠르게 증가하고 있다. 아프리카에서는 32퍼센트 늘어난 23만대, 중남미에서는 33퍼센트 증가한 54만대로 신흥국에서도 성장세가 이어지고 있다. 저렴한 가격을 앞세운 이른바 디플레이션 수출이 전 세계로 확산되고 있는 것이다.
일본 자동차 업계, 성장 정체와 점유율 하락에 직면하다
반면 일본 자동차 제조사의 2025년 세계 판매량은 약 2500만대 수준에 머물 전망이다. 일본은 2018년 약 3000만대로 정점을 찍은 뒤 성장세가 둔화됐다. 동남아와 유럽에서 판매가 줄었고 중국 시장에서는 현지 신흥 업체에 점유율을 내줬다는 평가를 받고 있다. 특히 전기차 전환에서 뒤처졌다는 지적이 일본 자동차 업계의 가장 큰 약점으로 꼽힌다.
일본 업체들은 하이브리드차에서 강점을 보여왔지만 순수 전기차 시장에서는 중국과 테슬라에 밀리는 양상이다. 가격 경쟁력에서도 중국차에 대응하기 어려운 상황이다. 최근에는 중국식 생산 및 개발 방식을 도입하려는 움직임도 나타나고 있다. 일본 닛산은 중국 주도로 개발한 저가 전기차를 수출하고 있으며 도요타는 동남아에서 중국 부품 업체 조달을 확대해 원가 경쟁력 강화에 나서고 있다.
중국의 부상에 통상 마찰 가능성도 커지고 있다
중국 자동차 산업의 급성장에 따라 주요국과의 통상 마찰 가능성도 커지고 있다. 미국과 캐나다는 중국산 전기차에 100퍼센트 이상의 관세를 부과하고 있으며 유럽연합 역시 최대 45.3퍼센트의 추가 관세를 적용하고 있다. 유럽연합은 소형 전기차에 대한 별도 규격을 도입해 역내 생산을 유도하는 등 견제를 강화하고 있다.
다만 중국 시장 내에서는 공급 과잉으로 가격 경쟁이 격화되고 있다. 최대 업체인 BYD도 할인 판매에 나섰다. 내수 시장의 치열한 경쟁이 오히려 해외 진출을 가속화하는 요인으로 작용하고 있다. 관세 장벽이 높아질수록 중국 업체들은 현지 생산 투자를 확대하거나 관세가 낮은 국가를 우회 수출 거점으로 활용하는 전략을 구사할 것으로 예상된다.
자동차 산업 재편은 이제 시작이다
닛케이는 내년은 중국차와 일본차의 차이가 더 벌어질 가능성이 있다며 가격과 판매량에서 앞선 중국차에 맞서기가 쉽지 않아 자동차 업계가 새롭게 재편될 가능성도 있다고 분석했다. 2025년 중국이 세계 자동차 판매 1위에 오르는 것은 단순한 순위 변동을 넘어 글로벌 자동차 산업의 패권이 이동하고 있음을 상징한다.
전기차와 플러그인 하이브리드차 중심의 시장 재편 속에서 중국 업체들의 가격 경쟁력은 당분간 유효할 전망이다. 일본과 유럽, 미국 업체들이 어떻게 대응하느냐에 따라 향후 자동차 산업의 판도가 결정될 것이다. 한국 자동차 업계 역시 이러한 변화의 흐름 속에서 생존 전략을 모색해야 하는 상황이다. 전기차 전환 속도와 가격 경쟁력 확보가 그 어느 때보다 중요해졌다.