하늘이 내린 연못, 천제연폭포
제주 중문관광단지 내에 위치한 천제연폭포는 ‘하느님의 연못’이라는 뜻을 지닌 이름처럼 신비로운 풍경과 전설을 품은 곳이다. 한라산에서 시작된 중문천이 바다로 흐르며 형성한 이 폭포는 세 개의 층으로 나뉘는데, 각각이 독특한 매력을 지니고 있다.
제1폭포는 주상절리 절벽에서 떨어지는 물줄기가 천제연이라 불리는 연못으로 곧장 흘러들어가는 구조다. 높이 22m에서 떨어지는 폭포수는 평상시에는 모습을 감추고 있다가, 비가 많이 내린 날에만 그 웅장한 모습을 드러낸다. 연못의 수심은 21m로, 햇빛이 비치면 에메랄드빛으로 반짝이는 수면이 한 폭의 그림처럼 펼쳐진다.
에메랄드빛 절경이 만든 사진 명소
제1폭포 바로 앞까지 접근이 가능해 관광객들은 자연스레 스마트폰이나 카메라를 꺼내 든다. 비록 수영은 금지되어 있지만, 주변을 감싸는 주상절리형 암벽과 투명한 물빛은 보는 것만으로도 충분히 매력적이다. 폭포 인근에는 암석 동굴도 있는데, 그 천장에서는 냉기를 머금은 물방울이 떨어져 한여름에도 시원함을 더해준다.
예로부터 이 차가운 물을 백중이나 처서 무렵에 맞으면 병이 낫는다는 전설도 전해진다. 실제로 예전에는 이곳에서 몸을 담그는 사람들이 많았지만, 현재는 생태 보호와 안전상의 이유로 물가 진입이 제한되어 있다.
다리 위에서 보는 또 다른 천제연
폭포 상단부에는 '선임교'라는 아치형 석조다리가 있다. 선임교 위에서는 제1폭포 위를 흐르는 물줄기를 따라 천천히 눈을 돌리면 제2폭포와 제3폭포로 이어지는 수려한 계곡 풍경이 한눈에 펼쳐진다. 다리까지는 평탄한 접근로가 마련되어 있어 휠체어 사용자도 불편 없이 관람할 수 있다. 다만, 폭포로 내려가는 길은 계단으로 이루어져 있어 유의해야 한다.
- 주소: 제주특별자치도 서귀포시 천제연로 132 (중문동)
- 이용시간: 09:00~17:50 (입장 마감 17:10)
- 휴일: 연중무휴
- 입장료: 일반 2,500원 / 청소년·어린이 1,350원
- 주차: 가능 (장애인 전용 주차장 있음)
- 접근로: 선임교까지는 단차 없는 평탄로 / 폭포 하단은 계단 있음
- 편의시설: 장애인 화장실 2곳 (주차장 및 선임교 인근)
제주의 여름, 시원한 폭포 소리와 함께 깊은 숲 속 자연을 온몸으로 느끼고 싶다면 천제연폭포만큼 좋은 장소도 드물다. 보는 것만으로도 힐링이 되는 이곳, 여행 중 잠시 들러보는 건 어떨까.
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