건강 관리를 위해 설탕 섭취를 줄이려는 사람이 늘면서 대체 감미료에 대한 관심도 커지고 있다. 특히 혈당과 혈압 관리가 필요한 사람들은 단맛을 포기하지 않으면서도 부담을 줄일 수 있는 식품을 찾고 있다.
이런 가운데 스테비아는 강한 단맛과 낮은 칼로리를 동시에 갖춘 천연 감미료로 주목받고 있다. 최근에는 음료와 가공식품, 건강식품 등 다양한 분야에서 활용 범위가 넓어지고 있다.
스테비아는 단순히 설탕을 대신하는 재료를 넘어 혈당에 영향을 거의 주지 않는 특징 때문에 건강을 중시하는 소비자들의 관심을 받고 있다. 다만 아무리 천연 감미료라고 해도 적정량을 지키는 것이 중요하다는 점도 함께 강조된다.
파라과이에서 온 천연 감미료
스테비아는 국화과 식물인 스테비아 리바우디아나 베르토니의 잎에서 추출한 천연 감미료다.
원산지는 파라과이 국경지대로 알려져 있으며 오래전부터 단맛을 내는 식물로 활용돼 왔다. 식품 산업에서는 2000년 이후 본격적으로 사용 범위가 확대됐다.
가장 큰 특징은 강력한 단맛이다. 스테비아는 설탕보다 무려 200~300배 강한 단맛을 내는 것으로 소개된다.
적은 양으로도 충분한 단맛을 낼 수 있어 설탕 사용량을 줄이는 데 활용되고 있으며 음료와 디저트, 가공식품 등 다양한 제품에 사용되고 있다.
혈당을 올리지 않는 이유
스테비아가 주목받는 가장 큰 이유는 혈당 관리와 관련된 특성 때문이다.
스테비아는 체내에서 거의 소화되거나 흡수되지 않는 것으로 설명된다. 또한 대사 과정에 크게 관여하지 않으며 대부분 소변으로 배출되는 특징이 있다.
이 때문에 혈당 수치에 영향을 주지 않는 감미료로 소개된다. 혈당 조절이 필요한 사람들에게 설탕의 대안으로 활용될 수 있는 이유다.
칼로리 역시 매우 낮은 편이다. 스테비아의 칼로리는 설탕의 약 1% 수준으로 알려져 있다. 단맛은 강하지만 열량 부담은 적어 체중 관리에 관심이 있는 소비자들에게도 선택지로 거론된다.
혈압 관리와 항산화 성분도 함유
스테비아에는 다양한 기능성 성분이 포함된 것으로 소개된다.
대표적으로 테르펜 성분은 인슐린 분비 촉진과 혈당 안정화에 도움을 줄 수 있는 성분으로 설명된다. 또한 글리코사이드는 나트륨 배출을 돕고 혈관 확장과 관련된 기능이 언급된다.
이 때문에 혈당뿐 아니라 혈압 관리에도 도움이 될 수 있는 감미료로 소개된다.
여기에 폴리페놀과 플라보노이드 같은 항산화 성분도 함유하고 있다. 항산화 성분 함량은 100g당 1800mg으로 언급된다.
항산화 물질은 체내 활성산소로 인한 세포 손상을 줄이는 데 도움을 줄 수 있는 성분으로 알려져 있어 건강 관리에 관심이 높은 소비자들의 주목을 받고 있다.
당뇨병·고혈압 환자도 관심
스테비아는 혈당과 혈압에 큰 영향을 주지 않는 특성 때문에 당뇨병 환자나 고혈압 환자도 사용할 수 있는 감미료로 소개된다.
설탕을 줄여야 하지만 단맛을 완전히 포기하기 어려운 경우 대안으로 활용할 수 있다는 점이 장점으로 꼽힌다.
또한 낮은 칼로리와 강한 단맛 덕분에 소량만 사용해도 충분한 맛을 낼 수 있어 다양한 식품 제조 과정에도 활용되고 있다.
무엇보다 설탕을 과도하게 섭취하는 식
습관을 개선하는 데 도움을 줄 수 있는 선택지라는 점에서 관심이 이어지고 있다.
권장 섭취량은 지키는 것이 좋다
스테비아는 일반적으로 안전하게 사용할 수 있는 천연 감미료로 소개되지만 과다 섭취는 피해야 한다.
하루 최대 권장 섭취량은 체중 1kg당 4mg이다.
예를 들어 체중이 50kg인 성인이라면 하루 섭취량을 200mg, 즉 0.2g 이하로 유지하는 것이 권장된다.