막걸리는 오랜 세월 동안 서민의 술로 사랑받아온 한국 전통주다. 하지만 최근에는 단순한 음주 문화의 일부를 넘어 건강을 위한 발효식품으로 주목받고 있다. 특히 꿀을 넣어 막걸리를 마시면 간 건강에까지 긍정적인 영향을 준다는 이야기가 퍼지고 있다.
단순히 달콤한 맛을 더하기 위해 넣는 것이 아니라, 영양학적 관점에서 보자면 ‘꿀+막걸리’ 조합은 의외의 시너지를 만든다. 과연 왜 그런 효과가 생기는 것인지, 단순 민간요법이 아닌 과학적인 근거를 바탕으로 분석해본다.
1. 막걸리의 살아 있는 유산균, 간 대사에 개입한다
막걸리는 발효 과정에서 다량의 유산균과 효모가 생성되는 식품이다. 보통 플레인 요구르트보다 100배 이상 많은 유산균을 포함하고 있다는 분석도 있다. 이 유산균은 장 건강에 도움이 되는 것 외에도, 간과 장 사이의 대사 작용에도 관여한다. 특히 간에서 해독 효소를 생산하는 과정을 조절하고, 암모니아 등 질소계 노폐물의 제거를 촉진하는 데 기여할 수 있다.
일부 연구에서는 막걸리를 꾸준히 섭취한 실험군에서 AST, ALT 등 간효소 수치가 유의미하게 안정되는 경향을 보였다고 보고됐다. 물론 지나친 음주는 간에 부담이 되지만, 적정량의 막걸리는 오히려 간 대사를 활성화할 수 있다는 것이 핵심이다.
2. 꿀의 항산화 성분이 간세포 회복을 도와준다
꿀에는 단순한 당분 외에도 플라보노이드, 폴리페놀, 효소 등 다양한 생리활성 물질이 포함되어 있다. 특히 꿀의 항산화 성분은 간세포를 손상시키는 활성산소를 제거하는 데 효과가 크다. 간은 체내 독소를 해독하고 배출하는 역할을 하지만, 그 과정에서 본인도 손상을 입기 쉽다.
꿀에 포함된 천연 항산화물질은 이런 손상으로부터 간세포를 보호하고, 재생을 촉진하는 방향으로 작용한다. 또한 꿀의 미네랄 성분은 간에서 효소 반응을 조절하는 보조인자로도 작용할 수 있어, 전반적인 대사 안정에 도움을 준다.
3. ‘저도주+천연 당분’ 조합이 인슐린 저항성 개선에 유리
흔히 막걸리는 탄수화물이 많고 당도가 높다고 여겨지지만, 실제로는 완전 발효가 된 제품은 상대적으로 당분 함량이 낮고 알코올 도수도 낮다. 여기에 천연 당분인 꿀을 소량 첨가하면, 혈당 스파이크 없이 부드럽게 흡수되는 에너지원이 된다. 이 조합은 인슐린 분비를 급격히 자극하지 않으면서도 간에서의 글리코겐 저장 기능을 회복시키는 데 도움이 된다.
중년 이후 간 기능이 떨어지면서 흔히 나타나는 증상 중 하나가 ‘공복 혈당 증가’인데, 이는 간에서의 포도당 대사 이상과 관련이 있다. 꿀을 탄 막걸리는 이런 대사 스트레스를 최소화하면서 에너지를 공급할 수 있는 점에서, 특정 조건 하에서는 간 건강을 도울 수 있다.
4. 알코올 흡수 속도를 늦추고 간의 부담을 줄이는 꿀의 점성
일반적으로 알코올은 위장에 들어간 후 빠르게 흡수돼 간에서 대사된다. 그런데 꿀을 함께 섭취하면 알코올의 위장 내 체류 시간이 길어지고, 흡수 속도가 완만해진다. 이로 인해 간이 한꺼번에 많은 양의 알코올을 처리하지 않아도 되며, 간독성 위험이 상대적으로 낮아진다.
특히 꿀 속 포도당은 간세포 내에서 알코올 분해 효소의 보조 작용을 유도하고, 아세트알데히드 같은 독성 물질의 분해를 돕는 역할도 한다. 꿀은 단순히 맛을 내는 첨가물이 아니라, 알코올 대사의 균형을 잡아주는 천연 완충제로 기능할 수 있다는 점이 주목할 만하다.