미국 원정 경기 후반 18분, 낯선 얼굴이 교체 투입됐다. 옌스 카스트로프. 독일 출생, 독일인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 그는 한국 축구 역사상 처음으로 ‘외국 태생 혼혈 선수’로 A매치에 데뷔했다. 그리고 짧은 30분 동안 자신이 왜 대표팀에 뽑혔는지를 분명하게 보여줬다.
데뷔전 성적표는 꽤 괜찮다. 26번 공을 만졌고, 패스 성공률은 89%. 가로채기 2번, 태클과 걷어내기, 헤더 클리어까지 골고루 해냈다. 숫자만 놓고 보면 깔끔한 교체 요원 같지만, 실제 경기에서 눈에 띈 건 투지와 활동량이었다. 공을 빼앗기 위해 집요하게 달려들었고, 잡자마자 빠르게 앞으로 전개하려 했다. 홍명보 감독이 미리 “파이터 성향”이라고 말한 이유를 경기장에서 바로 증명해냈다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 불필요한 파울로 위험한 프리킥을 내주기도 했다. 아직 대표팀과의 호흡이 익숙하지 않은 만큼, 힘 조절과 경기 운영에서 조금 더 여유가 필요하다. 하지만 데뷔전이라는 걸 생각하면, 오히려 거침없는 태도가 더 긍정적으로 보였다.
대표팀 입장에서도 큰 수확이다. 황인범의 중원 파트너 자리를 두고 고민이 많았던 상황에서, 카스트로프는 충분히 경쟁할 만한 카드를 보여줬다. 단순히 수비에만 집중하는 게 아니라, 공을 따낸 뒤 전진 패스로 반격의 흐름을 만드는 스타일이어서 월드컵 본선 무대에서도 유용하게 쓰일 수 있다.
경기 후 카스트로프는 한국어로 “첫 국가대표 데뷔를 하게 되어 정말 기쁘고, 많은 응원과 지원에 진심으로 감사드린다”고 소감을 밝혔다. 단순한 말 한마디 같지만, ‘내가 진짜 한국 대표팀 선수로 뛰겠다’는 의지를 보여주는 대목이다. 독일 현지 언론도 그의 선택을 크게 다루며 “월드컵 꿈에 한 걸음 다가섰다”고 평가했다.
짧지만 강렬했던 첫 무대. 앞으로 멕시코전까지 이어진다면, 카스트로프는 단순한 ‘깜짝 카드’가 아니라 대표팀의 중요한 옵션으로 자리 잡을 가능성이 크다. 이제 팬들이 바라는 건 단 하나다. “계속 이렇게만 해줘.”
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