겨울이 되면 많은 운전자들이 망설인다. “히터를 틀면 연비가 떨어지지 않을까?”라는 걱정 때문이다. 실제로 추운 날씨에도 난방을 꺼두는 이들이 적지 않다. 하지만 이 통념은 차종에 따라 정반대의 결과를 낳는다.
특히 내연기관과 전기차의 히터 작동 원리가 전혀 다르다는 점을 모른 채 불필요한 걱정을 하는 경우가 많다. 이제는 그 진실을 정확히 알 때다.
내연기관은 ‘공짜 난방’… 히터 틀어도 연비 영향 없다
가솔린이나 디젤 차량의 경우, 히터를 사용해도 연비에는 거의 영향을 주지 않는다. 그 이유는 간단하다.
내연기관은 작동 중 자연스럽게 발생하는 열을 냉각수로 식히는데, 이 뜨거워진 냉각수를 실내로 끌어와 따뜻한 바람을 만드는 방식이기 때문이다.
즉, 별도의 에너지를 추가로 소비하는 구조가 아니라, 어차피 버려질 엔진 폐열을 재활용하는 ‘공짜 난방’인 셈이다. 따라서 에어컨처럼 컴프레서를 가동하는 것도 아니고, 연료 소모가 늘어날 일도 없다.
전기차·하이브리드는 다르다. ‘히터 = 주행거리 감소’
반면 전기차와 하이브리드는 히터 사용이 실제 주행 거리나 연비에 직결된다. 전기차는 엔진이 없기 때문에 폐열이 존재하지 않으며, 실내 난방을 위해 배터리 전력을 직접 소모해야 한다.
특히 PTC 히터나 히트 펌프는 많은 전력을 필요로 해, 주행 가능 거리를 눈에 띄게 줄이는 주범이 될 수 있다.
하이브리드 역시 마찬가지다. 저속 주행 시 EV 모드로 운행돼야 연비가 높은데, 히터를 켜면 실내 온도 유지를 위해 엔진이 강제로 작동되면서 연비가 급감한다.
실제로 한국자동차공학회의 연구에 따르면, 하이브리드 차량은 겨울철 히터 사용 시 연비가 최대 17%까지 떨어질 수 있다.
히터도 안 켰는데 연비가 떨어졌다?… 진짜 원인은 ‘기온’
겨울철 연비 저하의 진짜 원인은 히터가 아니라 ‘차가운 날씨’ 자체에 있다. 히터를 켜지 않았는데도 연비가 눈에 띄게 떨어졌다고 느낀다면, 이는 대부분 ‘냉간 시동’ 상태에서 발생하는 연료 소모 때문이다.
차량의 엔진과 오일, 냉각수가 정상 온도에 도달할 때까지는 ECU(전자제어유닛)가 연료를 더 많이 분사하며, 이로 인해 평소보다 더 많은 연료가 소비된다.
게다가 낮은 기온은 엔진 및 미션 오일의 점도를 높여 마찰 저항을 증가시키고, 타이어 공기압을 떨어뜨려 구름 저항까지 높인다. 이런 물리적 변화들이 연비 하락의 주요 원인인 것이다.
차종별 똑똑한 히터 사용법
히터 사용이 연비에 미치는 영향은 차종에 따라 다르므로, 올바른 사용법 역시 구분해야 한다.
내연기관 차량 운전자라면 연비 걱정 없이 히터를 자유롭게 사용해도 되지만, 장시간 히터 사용 시 졸음 유발 가능성이 있는 만큼, 주기적인 환기와 김서림 방지를 위한 A/C 버튼 병용 사용이 권장된다.
반면 전기차나 하이브리드 차량의 경우, 히터보다는 전력 소모가 적은 열선 시트나 스티어링 휠 열선을 우선 활용하는 것이 효율적이다.
이는 히터보다 훨씬 적은 에너지로 체감 온도를 빠르게 높일 수 있어 주행 가능 거리나 연비를 지키는 데 효과적이다.
