끝내 좌초된 미국과의 공동 개발
한국 방산이 세계 시장에서 두각을 나타내는 가운데, 미국 시장은 그야말로 최종 도전 무대라 할 수 있다. 미국은 세계 최대 규모의 방산 소비국일 뿐 아니라, 자국 제식 무기로 채택될 경우 전 세계적으로 성능을 입증받는 효과가 따라오기 때문이다. 특히 한국이 자랑하는 70mm 유도 로켓 시스템, 비궁은 한때 미국과의 공동 개발로 출발하려 했지만, 결국 독자 개발로 방향을 튼 대표적 사례다.
당초 미국은 자국의 히드라 로켓을 기반으로 70mm 유로 로켓 개발에 착수했지만, 일부 성능 문제로 진척이 늦어졌고, 한국은 북한의 고속정을 제압할 유도 무기가 절실했다. 양국은 공동 개발에 합의했지만, 미국 내 우선순위 하락으로 예산 배정이 중단됐다. 결국 한국은 독자 노선을 선택했고, 2015년 시험 사격을 거쳐 2017년부터 본격 전력화에 성공했다. 위기를 기회로 바꾼 대표 사례다.
우수한 성능으로 수출 실적 달성
독자 개발된 비궁은 이후 다양한 작전환경에서 뛰어난 성능을 입증했다. 가장 큰 특징은 적외선 유도 방식으로, 일명 ‘발사 후 망각(Fire and Forget)’ 기능을 갖췄다는 점이다. 이 기능 덕분에 한 번에 여러 표적을 동시에 상대할 수 있으며, 사수의 지속적 조준이 필요 없어 생존성도 높아진다.
이는 특히 해상 표적 대응에 강점을 보인다. 기존 레이저 유도 방식은 안개나 파도로 인해 정확한 조준이 어려웠고, 한 표적씩만 유도할 수 있었다. 반면 비궁은 날씨가 좋지 않거나 표적이 다수일 경우에도 정확한 타격이 가능하다. 실제로 사우디아라비아 해군 함정에 장착된 모습이 포착되면서 수출 실적도 확보한 상태다.
꿈의 미국 방산 시장 진출 시도
비궁은 한국이 개발한 무기 중에서도 미국 방산 시장 진입 가능성이 가장 높은 시스템으로 평가받아 왔다. 미국은 홍해에서 후티 반군의 자폭 보트를 제압할 무기체계에 고심하고 있었는데, 기존 어뢰나 미사일은 비용이 너무 높아 실전에 투입하기엔 비효율적이라는 지적이 많았다.
이에 미국은 비교적 저렴하면서도 정밀한 타격이 가능한 대안 무기를 찾기 시작했고, 한국의 비궁이 후보로 떠올랐다. 실제로 미 국방부가 주관한 FCT(해외 비교 시험)에서도 비궁은 모든 지정 표적을 명중시키는 성능을 보여줬다. 이로 인해 비궁의 미국 채택 가능성은 유력하게 거론됐지만, 아직까지 공식적인 도입 소식은 전해지지 않고 있다.
미국 수출 지연의 의미와 한계
비궁이 FCT 시험을 통과했음에도 불구하고 미국 수출이 성사되지 않은 배경에는 복합적인 요인이 있다. 가장 큰 이유는 미국 내 방산 생태계의 자국 산업 보호 정책이다. 아무리 성능이 뛰어난 외국산 무기라도, 정치적·산업적 이유로 채택이 지연되거나 무산되는 경우가 적지 않다.
또한 현지 운용 방식, 물류 체계, 무기 통합 테스트 등 넘어야 할 관문이 많다. FCT에서 우수한 성적을 거뒀다는 것은 가능성을 보여준 것에 불과하며, 실제 채택까지는 오랜 시간과 다각도의 검토가 필요하다. 이처럼 현실적인 장벽은 존재하지만, 여전히 성능 면에서는 경쟁력이 충분하다는 평가다.
가능성은 여전히 유효하다
비궁이 현재까지 미국 시장에 진출하지 못했더라도, 그 가능성이 사라진 것은 아니다. 우크라이나 전쟁 이후 세계적으로 저비용·고효율 정밀 타격 무기에 대한 수요는 지속적으로 늘어나고 있으며, 미국 역시 비용 대비 효과를 중시하는 무기체계에 관심을 두고 있다.
한국 방산은 이제 단순한 제조국을 넘어, 실전 데이터를 바탕으로 전장에 맞는 최적 해법을 제시할 수 있는 단계에 도달했다. 이러한 흐름 속에서 비궁은 다시 한번 미국 또는 타국 수출 가능성을 가질 수 있는 전략적 자산으로 주목받을 수 있다. 향후 미국의 정책 변화나 새로운 작전 요구가 발생한다면, 비궁의 재도전이 가시화될 가능성도 충분하다.