최근 경영 실적이 크게 악화한 금호석유화학그룹이 광복절 특사로 사면된 박찬구 명예회장의 복권을 계기로 반등을 노리고 있다. 그간 오너 리더십이 부재한 상태에서 글로벌 경기 불황 장기화로 미래 비전 마련이 시급하다는 위기감이 그룹 내 고조된 가운데 박 명예회장의 복귀로 6조원 규모의 미래사업 투자가 급물살을 타게 될 전망이다.

28일 금융감독원 전자공시에 따르면 금호석유화학은 올해 2분기 매출 1조5781억원, 영업이익 1079억원을 기록했다. 매출과 영업이익은 전년 동기 대비 각각 29.7%, 69.5% 급락했다. 합성고무, 합성수지, 페놀유도체 등 대부분 사업 부문에서 고전을 면치 못했다. 주력인 합성고무 부문 시황도 침체기로 접어든 지 오래다. 지난해 금호석유화학 합성고무 매출은 최대 실적을 기록한 2021년 대비 16% 감소했다. 올해 2분기 합성고무 매출 역시 전년 동기 대비 26% 감소한 5471억원을 기록했다.

이 같은 실적 악화는 글로벌 불황 영향이 절대적이다. 석유화학 제품은 소비재·건설·섬유 등 여러 산업에서 광범위하게 쓰이는 만큼 제품 수요가 글로벌 경제 동향과 맞물리는 경향이 크다. 특히 중국의 경제 불황이 금호석유화학의 실적에 결정적인 악수로 작용했다. 2021년 9월 헝다의 채무불이행(디폴트) 선언으로 시작된 중국의 부동산 위기는 곧 실물경제 위기로 이어졌다. 금호석유화학은 중국 경제 위기가 본격화되지 않던 2021년 2분기 금호석유화학은 매출 2조1991억원, 영업이익 7537억원을 기록했지만 2년 만에 영업이익은 7분의 1 수준으로 쪼그라들었다.

돌아온 박찬구…'친환경·R&D' 투자 확대 전망

이처럼 대내외 환경이 녹록지 않은 상황에서 48년간 석유화학업계에 몸담은 '베테랑' 박 명예회장의 컴백은 "반등의 시작"이라는 낙관적 전망으로 이어지고 있다. 대규모 투자 계획을 앞둔 금호석유화학으로썬 강력한 오너 리더십을 기반으로 한 신속한 의사결정과 효율적인 자원 배분이 가능해졌기 때문이다. 한 재계 관계자는 "오너 경영은 단기 성과와 업적 중심의 전문경영인 체제와 달리 5년 이상 중장기 비전을 보다 효율적으로 추진할 수 있다"면서 "박 명예회장은 경영 노하우를 기반으로 신사업을 적극 육성할 것"이라고 말했다.

특히 박 명예회장이 지난해 공언한 "전기차, 바이오·친환경 소재 등 금호석유화학그룹의 미래 성장사업에 5년간 6조원 이상을 투자하겠다"는 계획이 현실화될 가능성이 커졌다. 실제로 박 명예회장의 복권과 맞물리며 금호석유화학은 연구개발(R&D) 비용을 점차 늘려가는 추세다. 올해 반기보고서에 따르면 상반기 금호석유화학의 연구개발(R&D) 비용은 지난해(238억7700만원) 대비 약 50억 증가한 282억3900만원으로 집계됐다.

박 명예회장의 지휘 하에 그룹의 친환경 모빌리티 관련 사업 투자도 확대될 전망이다. 이 중에서도 전기차 리튬이온배터리(LIB)에 첨가제로 사용되는 CNT(탄소나노튜브)가 대표적이다. 주로 리튬이온배터리의 양극 도전재로 사용되는 CNT는 기존의 카본 블랙 소재보다 전도도가 높아 에너지 효율을 증가시킬 수 있다.

금호석유화학은 현재 전남 순천에 신규 생산라인을 건설 중이며, 준공 이후 CNT 연간 생산능력은 기존 120톤(t)에서 360t까지 늘어난다. 추후 리튬이차전지 파트너사 판매 확대를 위한 제품 품질 개선과 R&D 활동을 꾸준히 이어가며 CNT 제품 경쟁력을 높인다는 계획이다.

'효자 품목'인 NB라텍스에도 투자를 지속 이어간다. 박 명예회장은 금호석유화학을 NB라텍스 분야 글로벌 1위로 육성한 바 있다. 금호석유화학은 내년 4월까지 23만6000t 규모 NB라텍스 증설 투자를 완료할 계획이다. 증설에 필요한 투자비용은 총 2765억원 규모로, 올해 6월 기준까지 1680억원의 투자를 집행했다.

"박준경 사장 중심, 물밑 조력자 머무를 것" 관측

다만 재계 안팎에서는 박 명예회장 본인이 직접 경영 현장에 등장할 가능성은 낮다는 의견이 지배적이다. 현재 박 명예회장의 아들인 박준경 사장을 중심으로 한 경영 승계 작업이 한창이기 때문이다. 박 명예회장은 박 사장 중심의 '3세 경영'에 한층 힘을 실을 전망이다. 박 사장은 박 명예회장이 용퇴한지 1년 2개월여 만인 지난해 7월 금호석유화학 이사진으로 합류했다.

재계 한 관계자는 "금호석유화학그룹 3세 경영은 이제 막 시작하는 단계"라며 "용퇴한 박 명예회장이 경영 일선에 전면 등장하기보다는 지금처럼 무보수 명예회장으로 남아있으며 아들인 박 사장에게 힘을 실어주는 쪽으로 경영 활동을 전개할 가능성이 크다"고 내다봤다.