인공지능(AI)이 대세로 떠오르면서 다양한 기대와 우려가 교차하고 있다. AI는 이미 다양한 분야에 침투해 일상의 업무를 빠르게 대체하고 있다. 관련 기술이 고도화됨에 따라 적용되는 업무는 더욱 확장되고 있다. 많은 이들이 AI의 영리함에 감탄하면서 동시에 자리를 뺏길지도 모른다는 두려움도 느끼고 있다.
AI는 현재 단순 업무 위주로 활용되고 있지만, 점차 복잡하고 창의성이 필요한 분야로 영역을 확대하고 있다. 전문가 예상과 달리 예상치 못했던 지점에서 역량을 발휘하기도 한다. 특히 그래픽 디자인이나 영상 콘텐츠 분야에서 빠르게 발전하며 변화를 안겼고, 관련 산업에는 위기와 기회가 함께 찾아왔다. 영상 시장에서 CG를 담당하는 시각특수효과(VFX) 산업도 환경 변화를 마주하고 있다.
국내 VFX 산업은 영화 시장과 함께 성장하며 자리를 잡았다. 1990년대 전후로 등장한 1세대 VFX 아티스트들은 오랜 경력을 다졌고 이를 기반으로 산업을 키웠다. 당시 모팩스튜디오과 EON 디지털 필름 등을 설립한 1세대 전문가들이 국내 시장을 형성했다. 이후 자연스럽게 분리·독립이 진행됐고 자이언트스텝, 덱스터 스튜디오, M83, 위지윅스튜디오 등 다양한 기업의 확장으로 이어졌다.
VFX 산업은 영화를 비롯해 광고, 게임, 애니메이션 등 다양한 분야에서 역량을 펼치고 있다. 이들은 한때 새로운 메타버스 시장의 수혜 산업으로 주목을 받으며 대규모 투자금을 유치하기도 했다. 다양한 영상 콘텐츠의 수요가 커지는 시기와 맞물리면서 자본시장의 주목도 높아졌다. 이 같은 기대를 안고 코스닥 시장 진출에 잇따라 성공하기도 했다.
다만 현재 성적표는 이런 기대를 충족시키지 못하고 있다. VFX 상장사 실적을 살펴보면 아직 적자를 보는 곳들이 더 많은 형편이다. 매출 비중이 높았던 영화 산업이 침체를 보이면서 VFX에 악재로 작용한 것이다. 이런 가운데 AI 기술의 급성장이 VFX 아티스트를 대체하는 것이 아니냐는 우려도 제기됐다. 일반인도 AI를 활용해 간단한 영상을 제작할 수 있을 정도로 기술이 보편화된 것이다.
거대한 변화 속에서 VFX 기업은 생존 활로를 모색하고 있다. 초기에는 아티스트들의 거부감이 컸지만 이제는 AI를 적극적으로 받아들이며 효율성 강화에 나서고 있다. 업계 관계자는 “VFX 제작 파이프라인에 AI를 1~9까지 활용하고 마지막 1을 아티스트가 마무리하는 방식이다”면서 “VFX가 노동집약적 사업인데 AI 툴을 활용하니 인력과 시간을 단축할 수 있게 됐다”고 설명했다.
최근 케이팝으로 주목받는 국내 콘텐츠 시장의 상승세를 기회로 삼아 사업 다각화를 꾀하고 있다. 전시공간 등 신사업을 추진하는 기업부터 인수합병(M&A)을 적극적으로 추진하는 기업, 해외시장을 공략하는 곳까지 각자의 전략을 펼치고 있다. 모팩스튜디오와 자이언트스텝은 최근 미국에서 흥행한 애니메이션 ‘킹 오브 킹스’ 중심의 협업 체계를 꾸려 IP를 활용한 전시 작업, 엔터테인먼트사와의 공연 협업 등 새로운 사업 라인업을 꾸렸다.
덱스터 스튜디오는 자회사 플래시백그라운드를 통해 몰입형 미디어아트 부문에 진출했다. 그간 영화와 드라마에서 선보인 영상 기술을 현실 공간에 구현한 것이다. 비교적 최근 상장한 M83은 종합 콘텐츠 회사로 도약하기 위해 공격적인 인수합병(M&A)를 추진했다. 이처럼 새로운 도전은 아직 시작 단계이고 변수도 많다. 그럼에도 능동적으로 변화에 대응하며 생태계를 구축하며 긍정적 미래를 기대하게 만들고 있다.
윤필호 중기벤처부장
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