올 들어 가장 밝은 혜성 12일 일몰 이후 서쪽하늘에서 본다

'쯔진산-아틀라스' 12일 자정 무렵 지구에서 가장 가까운 지점 통과

2024년 10월 4일 하와이 제미니천문대에서 촬영한 쯔진산-아틀라스 혜성 모습. 한국천문연구원 제공

올해 나타난 혜성 중 가장 밝은 혜성으로 꼽히는 '쯔진산-아틀라스(C/2023 A3)'가 12일 자정 무렵 지구에서 가장 가까운 지점을 통과한다.

11일 한국천문연구원에 따르면 쯔진산-아틀라스 혜성이 근지점을 통과한 12일부터 10월 중에는 일몰 이후 저녁 서쪽 하늘에서 혜성을 관측할 수 있다.

이 혜성은 지난해 1월 9일 중국 난징의 쯔진산 천문대에서 처음 발견된 이후 남아프리카공화국 서덜랜드 천문대의 소행성 탐색 프로그램인 아틀라스(ATLAS)에서 재차 확인되면서 쯔진산-아틀라스라는 이름이 붙여졌다.

공전궤도의 주기가 8만년으로 예측되는 이 혜성은 지난달 27일 태양에서 5800만㎞(킬로미터) 떨어진 근일점(태양과 가장 가까워지는 지점)까지 다가온 뒤 12일 자정 무렵 지구와의 거리가 7000㎞로 가까워진다. 

쯔진산-아틀라스 혜성의 공전궤도 및 근지점(2024년 10월 12일)을 통과할 때의 위치. 천문연 제공

얼음, 먼지, 암석 등으로 구성된 이 혜성은 태양에 가까워지면서 급격히 온도가 상승하고 꼬리를 만들게 된다. 유동성이 큰 특성 때문에 혜성의 밝기를 예측하는 것은 쉽지 않다.

제일 밝을 것으로 예상되는 이날은 혜성의 고도가 오후 6시 30분 기준 약 5도로 낮아 지평선 가까이 있게 된다. 이후 이달 말로 갈수록 혜성의 고도는 점차 높아지고 밝기는 어두워진다.

전영범 천문연 보현산천문대 책임연구원은 "쯔진산-아틀라스는 지구에서 가장 가까운 지점인 근지점을 통과한 이후 일몰 뒤 1∼2시간 정도 서쪽 하늘에서 확인할 수 있다"며 "밝기는 국제천문연맹 소행성센터는 2등급보다 어두울 것으로 예측하지만, 태양을 돌면서 밝아지고 있어서 맨눈으로도 관측할 수 있을 것"이라고 말했다.

2024년 10월 4일 하와이 마우나 로아에서 촬영한 쯔진산-아틀라스 혜성 모습. 천문연 제공

[박정연 기자 hesse@donga.com]