WSJ “러시아 전선 北병사, 최정예 아닐 수도…10대~20대초로 추정”

우크라이나 군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상./우크라군 전략소통·정보보안센터 X캡처.

러시아에 파견된 북한군이 러시아 본토 격전지인 쿠르스크에 집결한 가운데 이들의 전투 역량이 최정예 부대 수준은 아닐 수 있다는 외신 보도가 나왔다.

27일(현지 시각) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 공개된 북한군 영상과 정부 당국자들을 인용해 쿠르스크에 집결한 군인들은 10대에서 20대 초반의 어린 나이로 징집된 지 얼마 되지 않은 이들로 추정된다고 전했다. WSJ는 ‘북한 군인들이 러시아의 전선에 도착했다. 그들은 싸울 준비가 얼마나 되어 있나’라는 제목의 기사에서 집결한 북한 군인들이 김정은 북한 국무위원장의 ‘가장 훌륭하고 뛰어난’ 군인들은 아닐 수 있다고 했다.

앞서 한국과 우크라이나 당국은 북한이 우크라이나에서 전쟁 중인 러시아를 돕기 위해 특수작전부대인 11군단 소속 병력 등 총 1만2000여명을 파병할 것으로 예상된다고 밝혔다. 북한이 파병한 11군단은 소위 ‘폭풍군단’으로도 불리는 북한의 최정예 특수부대로 알려져 있다.

WSJ은 북한의 특수부대 훈련은 주로 산악 지형인 남한에 침투해 암살, 기반 시설 파괴 등을 수행하는 것에 초점이 맞춰져 있다면서 이는 넓은 평원에서 참호전 양상으로 펼쳐지는 우크라이나 전쟁과는 거리가 멀다고 짚었다. 그러면서 “앳된 얼굴의 (북한) 군인들은 한 번도 북한 밖으로 나와본 적이 없을 가능성이 크다”면서 “북한군은 오래되고 노후화된 재래식 군사 장비를 운영한다”고 지적했다.

이를 두고 김정은 국무위원장이 선발대로는 전투력이 약한 소위 ‘총알받이용’ 병력을 보내 파병에 대한 러시아, 국내외 반응을 살피려는 의도일 수 있다는 해석이 나온다. 미국 싱크탱크 퍼시픽포럼의 연구원 제임스 JB 박은 WSJ에 김 위원장이 처음에는 상대적으로 ‘소모 가능한(expendable)’ 병력을 보내 국내외 반응을 살피기를 원할 수 있다면서 “이들은 후에 더 숙련된 군인들을 위한 길을 열어줄 것”이라고 말했다.

이번에 쿠르스크 전선에 도착한 북한군은 아직 전투에는 참여하지는 않고 있다. 앞으로 이들이 어떤 역할을 할지는 불분명한 상황이다. 워싱턴의 싱크탱크 허드슨연구소의 아시아 태평양 안보 담당 국장 패트릭 크로닌은 북한군이 우크라이나군 거점을 탈취하는 등 일부 제한된 목표를 이루는 데에 도움을 줄 수 있다고 했다. 그러면서 이번에 파병된 군대 규모는 “만약 이러한 작전이 잘못 된다 하더라도 김정은이 북한군 내부의 반란 시도 등 잠재적인 위험 요소를 억제할 수 있을 만큼 충분히 작다”고 평가했다.

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