로스앤젤레스FC(LAFC)의 손흥민(33)이 미국 메이저리그 사커(MLS) 진출 첫 시즌 만에 '올해의 신인상' 최종 후보 3인에 포함되는 이변을 연출했습니다. 손흥민은 샌디에이고FC의 안데르스 드레이어, 시카고 파이어의 필립 싱카너헬과 함께 수상 경쟁을 펼칩니다.
MLS 사무국은 24일 정규 시즌을 기반으로 한 각 부문 수상자 후보를 공식 발표했는데, 손흥민이 신인상 후보에 오른 배경에는 MLS의 독특한 규정이 있습니다. EPL 등 유럽 빅리그의 영플레이어상과 달리, MLS는 해외 리그에서 경력을 쌓은 베테랑 선수라도 해당 시즌에 MLS로 처음 이적했다면 신인으로 분류합니다. 이에 따라 지난여름 LAFC에 합류하여 리그에서 500분 이상 출전한 손흥민도 신인상 후보 자격을 갖추게 되었습니다.
손흥민은 8월 초에 합류해 리그 단 10경기(806분)만 뛰었음에도 9골 3도움이라는 놀라운 활약을 펼쳐 후보에 포함되었습니다. MLS 신인상은 단순한 공격 포인트가 아닌, 리그에 얼마나 많은 영향력을 행사했는지 등을 기준으로 미디어, 선수, 구단 스태프의 평가로 결정됩니다. 따라서 공격 포인트에서 다른 후보에게 밀린다고 해도 수상 가능성이 완전히 배제되지는 않습니다.
그러나 현지 유력 언론의 여론은 손흥민에게 주어지는 것에 부정적입니다. MLS 전담 기자로 공신력이 높은 '디 애슬레틱'의 톰 보거트 기자는 신인상 수상자로 안데르스 드레이어를 선정하며, "MVP 투표 2위였지만, 신인상 부문에서 1위를 차지했다"고 밝혔습니다. 드레이어는 34경기 전부 선발 출전해 19골 19도움을 기록하며 리오넬 메시 다음으로 많은 공격 포인트를 기록했습니다. 특히 이번 시즌 처음 MLS에 참가한 창단 팀 샌디에이고를 서부 콘퍼런스 1위와 플레이오프 우승 후보로 이끈 장본인으로, "인사이드 포워드, 윙 플레이메이커, 폴스 나인 역할 등 팀이 필요로 할 때마다 다양한 역할을 완벽히 소화했다"는 극찬을 받았습니다.
보거트 기자는 손흥민에 대해선 "이번 여름 리그 이적료 신기록을 세운 영입 선수로 데뷔한 이후 806분 동안 놀라운 활약을 펼쳤는데도 불구하고, 여기서 고려되어서는 안 된다"며 손흥민이 다른 후보들에 비해 경쟁력이 부족하다고 판단했습니다. 드레이어가 경기장 안에서 증명한 '영향력'이 단기간의 화려한 기록을 앞설 수 있다는 분석이 지배적입니다.