태국 푸켓. 에메랄드빛 바다와 이국적인 풍경, 그리고 로맨틱한 일몰까지. 이곳은 수많은 신혼부부와 여행자들이 '꿈꾸는 휴양지'로 손꼽아온 장소다.
하지만 화려한 겉모습과 달리, 최근 푸켓은 '쓰레기 섬'이라는 오명을 피하지 못하고 있다.
매일같이 몰려드는 관광객, 그로 인한 폐기물, 그리고 한계에 다다른 인프라. 이제 푸켓은 아름다움을 유지하기 위해 치열한 싸움에 돌입했다.
한때 푸켓 해변은 엽서 속 장면처럼 눈부신 자연미를 자랑했다. 하지만 최근, 그 맑은 바다 위에는 플라스틱병과 빈 맥주캔이 떠다니며 경관을 흐리고 있다.
특히 북동부의 시리낫 국립공원은 하루에만 200~300㎏의 쓰레기가 쏟아지지만, 수거 인력이 턱없이 부족해 방치되고 있는 상황이다.
주민들의 일상도 변했다. 바싸나 토유라는 이름의 현지 주민은 "집 앞 전망이 쓰레기로 가득하다"며 “악취 때문에 마스크 없이는 외출이 어렵다”고 토로했다.
푸켓은 태국 최대의 섬이자, 연간 1,300만 명 이상의 외국인이 찾는 세계적인 관광지다. 관광과 건설이 동시에 폭발적으로 증가하면서 도시의 쓰레기 배출량도 급증하고 있다.
코로나19 팬데믹 이전보다 더 많은 양이 쏟아지고 있는 현재, 푸켓의 공식 매립지는 단 하나뿐이며 이미 포화 상태에 가깝다.
현지 당국은 연말까지 하루 1,400톤의 쓰레기가 발생할 것으로 내다봤으며, 이로 인해 매립지 확장과 소각장 신설 계획을 서두르고 있다.
푸켓 지방 정부는 긴급히 쓰레기 문제 해결을 위한 계획을 마련 중이다. 6개월 내 전체 쓰레기 발생량의 15%를 감축하고, 매립지 확장과 함께 신규 소각장도 건설하겠다는 방침이다.
그러나 전문가들은 이러한 물리적 대응만으로는 한계가 있다고 지적한다. 부라파 대학교의 파나테 마노마이비불 조교수는 “소각장을 계속 짓는다고 해서 문제가 해결되는 것이 아니다”며 “쓰레기 발생 자체를 줄이는 접근이 병행돼야 한다”고 경고했다.
관광지의 명성과 지속가능성
푸켓이 오늘날에 이르기까지는 관광이라는 강력한 산업 덕분이었다. 2024년 한 해 동안 태국을 찾은 외국인 3,550만 명 중 무려 1,300만 명이 푸켓을 방문했다는 사실은, 이 섬이 지닌 위상을 보여준다.
하지만 눈부신 인기 뒤에는 늘어나는 쓰레기와 인프라의 부담이 그림자처럼 따라붙는다.
국회의원 티티칸 티티프루에티쿨은 이 문제 해결을 위해 자연자원환경부에 예산 지원을 요청하고, 지역 쓰레기 수거 시스템을 근본적으로 정비해야 한다고 주장하고 있다.
푸켓은 여전히 수많은 여행자들에게 ‘버킷리스트’ 속 최고의 여행지로 꼽힌다. 하지만 그 인기만큼이나 환경 문제도 심각하게 불거지고 있다.
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