뇌졸중은 대한민국에서 암 다음으로 많은 사망 원인 중 하나이며, 살아남더라도 심각한 후유증을 남기는 무서운 질환이다. 문제는 대부분의 사람들이 뇌졸중을 '갑작스러운 발작'처럼 인식하고 있다는 점이다. 실제로 뇌졸중은 어느 날 갑자기 쓰러지는 병처럼 보이지만, 그 직전 수일 또는 수주 동안 신체가 위험 신호를 보내고 있는 경우가 많다.
특히 기상 직후, 즉 아침 시간대에 특정한 증상이 반복적으로 나타난다면, 이는 단순 피로나 수면 부족의 문제가 아니라, 뇌졸중의 전조 현상일 수 있다. 여기서는 단순하고 흔한 증상이 아닌, 의외로 간과하기 쉬운 신호들 중심으로 실제 뇌졸중 발생과 밀접한 연관이 있는 증상들을 살펴본다.
1. 아침에 일어나면 한쪽 팔다리에 감각이 둔하다
수면 중에는 혈압이 가장 낮아지고, 아침에 일어나면서 갑작스럽게 혈압이 상승한다. 이 변화가 뇌혈류에 문제를 일으킬 경우, 뇌의 일부분이 일시적으로 산소를 제대로 공급받지 못해 ‘감각 이상’이 나타난다. 특히 팔이나 다리 중 한쪽만 저리거나 힘이 빠지는 증상이 나타날 경우, 이는 편측성 감각 이상으로, 뇌졸중 초기 전형적인 신호다.
단순한 ‘저림’과 다른 점은, 이 감각이 움직이거나 흔들어도 쉽게 사라지지 않고, 수 분 이상 지속되거나 매일 같은 시간에 반복된다는 점이다. 특히 해당 부위에 통증이 없으면서도 움직임이 부자연스럽다면, 단순 혈액순환 문제가 아닌 중추신경계 문제일 수 있다.
2. 아침마다 발음이 뭉개지고 말이 잘 안 나온다
잠에서 막 깬 후라서 혀가 꼬이고, 말을 정확히 하지 못하는 경우는 누구에게나 있을 수 있다. 그러나 특정 단어가 떠오르지 않거나, 발음이 정확히 되지 않고 말 자체가 느려지거나 흐려진다면 이는 뇌졸중 전조일 수 있다. 언어 중추를 담당하는 뇌 부위에 미세한 허혈성 변화가 일어나면서 일시적 언어 장애가 발생하는 것이다.
특히 주변 사람들이 발음이 평소와 다르다고 느끼거나, 말하는 데 이상하게 긴 시간이 걸린다고 느껴졌다면 이 증상을 간과해서는 안 된다. 아침마다 이런 현상이 반복된다면 일시적인 뇌허혈 발작, 즉 TIA(일과성 허혈 발작)의 가능성을 의심해야 한다.
3. 기상 직후 갑자기 시야가 흐리거나 겹쳐 보인다
눈에 문제가 있는 것도 아닌데, 아침에 일어나면 주변 사물이 흐릿하게 보이거나, 겹쳐 보이는 현상은 단순 시력 저하가 아니라 뇌의 후두엽 기능 장애일 수 있다. 시각 정보를 처리하는 뇌 부위가 산소 공급 부족 상태에 빠지면 이런 시야 이상이 일시적으로 나타날 수 있다.
더욱 주의해야 할 것은, 이런 시야 이상이 양안이 아닌 한쪽 눈에만 발생하거나, 특정 방향의 시야가 가려지는 식으로 나타날 때다. 이는 일반적인 눈 질환보다 훨씬 더 심각한 신경학적 문제일 가능성이 높으며, 특히 고혈압, 당뇨병 병력이 있다면 즉각적인 신경과 진료가 필요하다.
4. 손 끝이 자주 떨리고, 아침에 특히 심하다
손떨림은 보통 파킨슨병이나 근육 이상과 연결되기 쉽지만, 기상 직후 나타나는 규칙적인 손끝 떨림은 뇌혈류의 미세한 흐름 장애, 특히 소혈관성 허혈의 가능성을 시사할 수 있다. 손떨림 자체보다는 그것이 아침에 유독 심하거나, 특정 동작을 할 때 더 명확히 나타난다면, 대뇌 피질의 운동영역 기능 이상을 의심해볼 수 있다.
이런 증상은 수일 또는 수주 간격으로 반복되기도 하며, 대개 스트레스나 피로로 치부되지만 실제로는 미세한 신경 기능의 일시적 마비일 수 있다. 특히 손이 갑자기 힘이 빠지거나, 글씨체가 눈에 띄게 바뀌는 경우라면 뇌졸중 전 단계로 판단할 수 있다.
5. 갑자기 몸의 균형을 잃고 벽에 기대며 걷는다
아침에 일어났는데 중심을 잘 못 잡거나, 벽을 짚어야만 걷는 일이 반복된다면 이는 단순한 어지럼증과는 다르다. 소뇌 혹은 전정신경계가 혈류 부족 상태일 때 나타나는 특징적인 증상으로, 뇌졸중 초기 단계에서 자주 보고되는 현상이다.
특히 방 안을 걷는데도 비틀거리거나, 한쪽으로 기울어지는 느낌이 있다면 이건 단순한 기립성 저혈압으로 보아 넘길 수 없다. 이런 균형감각의 변화는 갑작스럽게 발생하며, 수 분에서 수십 분 정도 지속되었다가 회복되는 경우가 많다. 그러나 반복된다면 뇌신경계에 혈류 장애가 진행되고 있다는 경고일 수 있다.