빨리 늙는 병 ‘조로증’ 치료길 열리나?…원인 유전자만 ‘콕’ 집어 제거

생명연, 원인 유전자를 RNA 수준서 정확히 제거
RNA 가위로 비정상 단백질만 없애..안전하고 후유증 無

생명연이 조로증 치료를 위해 개발한 RNA 가위 기술 개념도. 생명연 제공

아이들을 빨리 늙게 하는 희귀 유전질환인 ‘조로증(허친슨-길포드 조로증증후군)’의 원인 유전자를 정밀 제거할 수 있는 차세대 유전자 가위 기술이 개발됐다. 기존 치료법에 비해 안전하고 부작용이 적어 치료제가 없는 조로증의 새로운 치료 가능성을 열 것으로 기대된다.

한국생명공학연구원은 김선욱 미래형동물자원센터 박사 연구팀은 차세대 유전자 기술을 활용해 조로증의 원인을 정밀하게 억제하는 새로운 치료법을 개발했다고 28일 밝혔다.

조로증은 생후 1∼2년이 지나면 피부에 주름이 생기고, 키가 자라지 않아 뼈와 혈관이 급속도로 노화되는 증상이다. 약 800만명 중 1명의 아동에게 발생하는 희귀 난치성 질환으로, 평균 기대 수명은 약 14.5년에 불과하다. 아직까지 완치할 수 있는 치료법이 없다.

미국 식품의약국(FDA)가 승인한 유일한 치료제 ‘로나파닙’이 있는데, 1회 투여 비용만 약 14억원으로 초고가에 수명을 약 2.5년 연장시키는 데 그쳐 치료에 매우 제한적이다.

조로증은 특정 유전자(LMNA)에 생긴 단 하나의 돌연변이로 인해 발생한다. 이 돌연변이는 세포 안에서 ‘프로제린’이라는 비정상적인 단백질을 만드는데, 이 단백질이 세포의 핵 구조를 망가뜨리고 세포를 빠르게 노화시켜 노인처럼 뼈가 약해지고 혈관이 굳어져 결국 주요 장기의 기능을 멈추게 한다.

연구팀은 이 프로제린 유전자를 정상 유전자와 구별해 정확히 골라내는 RNA 가위를 만들어 정상적인 단백질은 건드리지 않고 원인 단백질만 정밀하게 제거할 수 있도록 개발했다. 특히 DNA 손상 없이 RNA만을 조절해 기존 유전자 편집기술에 비해 훨씬 안전하고, 실수로 다른 유전자를 자를 위험이 거의 없다. 만약 자르더라도 나중에 되돌릴 수 있는 혁신적 치료법이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 조로증 유전자 마우스 모델에 RNA 치료법을 적용한 결과, 털 빠짐과 피부 위축, 척추 기형, 운동능력 저하 등 조로증 증상이 현저하게 개선되는 것을 확인했다. 또 체중이 증가하고 생식기관 기능도 회복됐으며, 심장과 근육 기능까지 개선됐다.

연구팀은 나아가 나이 든 사람의 피부세포에서 프로제린이 서서히 증가하는 것을 확인했고, 이 RNA 가위기술을 적용했을 때 자연적인 노화현상도 일부 억제된다는 실험결과를 얻었다.

김선욱 생명연 박사는 ““이번 기술은 조로증 뿐 아니라 RNA 편집 오류로 발생하는 다른 유전질환의 15%에도 적용이 가능하다”며 “앞으로 노화 관련 질환이나 암, 신경퇴행성 질환 등에도 확장할 수 있는 플랫폼 기술이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

이 연구결과는 국제 학술지 ‘분자 치료(6월 14일자)’ 온라인에 실렸다.

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr