‘눈에 좋은 성분’으로 알려진 베타카로틴이 암 예방과 면역력 강화에 기여하는 영양소로 주목받고 있다.
한국식품커뮤니케이션포럼에 따르면, 베타카로틴은 체내에서 비타민 A로 전환되는 파이토케미컬의 일종이다. 활성산소를 제거하고 세포 손상을 억제하는 역할을 한다. 이 성분은 주황색ㆍ녹색 채소나 과일에 다량 들어있다. 대표 식품으론 당근ㆍ고구마ㆍ단호박ㆍ망고ㆍ케일ㆍ시금치 등이 있다. 특히 색이 진할수록 함량이 높다.
미국 하버드대 보건대학원(Harvard T.H. Chan School of Public Health) 연구팀이 2020년 영양 분야 국제학술지 ‘뉴트리언츠’(Nutrients)에 발표한 연구에 따르면, 베타카로틴을 충분히 섭취한 사람은 폐암 발생 위험이 평균 21% 낮았다. 특히 흡연자처럼 산화 스트레스에 노출된 사람일수록 그 효과가 두드러졌다. 베타카로틴은 체내에서 활성산소로 인한 유전자(DNA) 손상을 줄여 암세포의 발생을 억제하는 것으로 분석됐다.
위암과의 연관성도 국내 연구를 통해 확인됐다. 국립암센터 김정선 교수(암예방검진센터)는 2018년 ‘뉴트리언츠’에 발표한 논문에서 “하루 1.8㎎ 이상의 베타카로틴을 섭취한 그룹은 대조군보다 위암 발생 위험이 약 40% 낮았다”고 밝혔다. 이는 중간 크기 당근 한 개 분량에 해당한다.
베타카로틴은 지용성 성분이기 때문에 식용유나 올리브유 등과 함께 섭취하면 흡수율이 최대 3배까지 높아진다. 볶거나 찌는 등 가열 조리를 하거나, 샐러드에 오일 드레싱을 곁들이는 방식이 효과적이다.
베타카로틴 과잉 섭취 시 피부가 일시적으로 노랗게 변하는 ‘카로틴 혈증’이 생길 수 있지만, 건강에 해롭지 않고 섭취를 줄이면 자연스럽게 사라진다.
