아무렇지 않게 생활하던 중에 느닷없이 대변이 새는 경험을 했을 때, 그것이 단순한 실수가 아니라 반복된다면 '변실금'을 의심해볼 필요가 있습니다. 흔히 어르신들에게만 발생한다고 생각하기 쉽지만, 실제로는 젊은 층에서도 점점 늘고 있는 질환입니다. 우리가 알지 못했던 이 질환에 대해 제대로 알고, 슬기롭게 대처하는 방법을 알아봅니다.
변실금, 정말 노인들만의 문제일까?
변실금은 항문을 통해 자기도 모르게 대변이 새는 질환입니다. 대부분의 경우 나이가 들어 괄약근이 약해진 고령층에게 나타나는 것이 일반적입니다. 하지만 최근 들어 20~40대 젊은 성인에게도 꾸준히 증가하는 추세라고 전문가들은 말합니다. 특히 출산을 경험한 여성은 외음부 손상이나 의료적 절차 후유증으로 인해 괄약근 기능이 약해지며 변실금을 경험할 수 있습니다.
뿐만 아니라 치질, 치루 수술 같은 항문 관련 시술 후유증이나, 과민성대장증후군, 강한 스트레스로 인한 장 기능 저하도 원인이 될 수 있습니다. 현대인의 바뀐 식습관과 생활 패턴 역시 이런 질환의 위험을 높이고 있습니다.
젊다고 안심 금물! 무심한 생활 습관이 부른 결과
젊은 나이에 겪는 변실금은 생활습관과 깊은 관련이 있습니다. 특히 장시간 배변을 참거나 무리하게 힘을 주는 습관은 괄약근에 무리를 줍니다. 규칙적인 배변 습관을 갖지 않거나 수분과 섬유질 섭취가 부족할 때도 마찬가지입니다.
또한 스트레스와 불규칙한 생활이 장의 움직임에 영향을 주면서 조절 능력을 약화시키기도 합니다. 조금의 이상 증상에도 병원을 찾기보다는 ‘잠깐이겠지’라며 넘기는 경우가 많아 병을 키우는 이들 역시 적지 않습니다. 실제로 통계를 내기도 어려울 만큼 많은 젊은이들이 겪고 있음에도, 드러내지 않아 병원에서 파악되는 숫자보다 훨씬 더 많을 것으로 추정됩니다.
건강한 장을 위한 작은 실천들
변실금을 예방하거나 증상을 줄이기 위해서는 무엇보다도 관리가 가장 중요합니다. 기본적으로 규칙적인 배변 습관을 들이고, 참지 말고 제때 배출하는 것이 중요합니다. 장을 건강하게 해주는 섬유질 식단과 충분한 수분 섭취, 그리고 반복되는 설사나 복통이 있다면 반드시 의료적인 조치를 받는 것이 좋습니다.
괄약근을 단련하는 운동도 매우 유익합니다. 대표적인 방법이 바로 케겔 운동입니다. 항문과 질 주변의 근육을 수축하고 이완하는 동작을 반복하여 괄약근 근력을 키워주는 것이죠. 또 비데 사용 시에는 수압을 너무 세게 하지 않아야 하며, 항문 주변의 청결과 자극에도 주의가 필요합니다.