우리 기술력으로 자체 개발한 KF-21이 이번에는 해외 평가에서 최고의 전투기 10대 중 4위에 선정되는 성과를 올렸다.
특히 이번 순위 선정에서는 러시아와 중국의 최신 전투기보다 KF-21이 더 높은 순위에 올라 전 세계 전투기 전문가들을 놀라게 만들었다.
세계 4위로 평가받은 한국형 전투기
미국 항공 매체 AVIATION A2Z는 스텔스 성능과 최고 속도, 항전 장비 성능 등을 종합하여 2025년 세계 최고의 전투기 10대를 선정하였다.
이번 순위 발표에서 한국의 KF-21은 4위에 올랐으며 KF-21보다 좋은 평가를 받은 전투기는 미국의 F-35와 F-22, 중국의 J-20이 전부였다.
또한 4.5세대 전투기 시장에서 KF-21과 경쟁을 펼칠 것으로 예상되는 유로파이터 타이푼과 라팔은 각각 9위와 8위에 머물렀다. 전투기 개발의 후발 주자였던 한국이 기술력 측면에서 유럽을 앞서기 시작한 것이다.
5세대 전투기 제친 4.5세대 KF-21
이번 순위에서 한 가지 더 눈여겨볼 점은 KF-21이 러시아의 Su-57과 중국의 J-35보다 높은 순위에 올랐다는 점이다. Su-57과 J-35는 5세대 전투기로 분류되며 한국의 KF-21은 아직 내부 무장창 등이 없어 4.5세대에 머물러 있다.
하지만 오히려 순위는 대한민국 전투기가 더 높은 이례적인 상황인 것이다. 심지어 4.5세대 전투기 중에서 5세대보다 높은 순위에 위치한 전투기는 KF-21이 유일했다.
Su-57은 러시아가 미국의 F-22를 상대하기 위해 제작한 5세대 전투기로 영화 <탑건:매버릭>에 등장하기도 했었다. 그러나 Su-57은 잦은 생산 지연으로 러시아군의 계획한 생산 수량을 따라잡지 못해 전력화에 차질이 발생하고 있다.
또한 중국의 J-35는 항공모함에서의 운용을 염두에 둔 최신형 함재기지만 미국의 F-35와 매우 유사한 외형으로 논란이 되기도 했으며 일부 에어쇼에서만 모습을 드러내 성능 검증에 대한 의혹이 가라앉지 않고 있다.
2032년까지 도합 120대 전력화
이처럼 해외에서 우수한 평가를 받는 KF-21은 2026년 양산 1호기 전력화를 위해 생산에 박차를 가하고 있다. 이를 시작으로 한국은 2028년까지 40대의 KF-21 블록1 전력화를 마무리할 계획이다.
그리고 KF-21의 진정한 시작은 2028년부터 2032년까지 전력화될 블록2가 될 것이다. 현재 KF-21 블록1은 KGGB를 활용하여 극히 일부의 공대지 임무만 가능하다.
하지만 향후 전력화될 KF-21 블록2는 공대공과 공대지 교전 능력을 모두 갖춘 다목적 전투기로 발전할 예정이다. 또한 40대의 블록1 기체들도 순차적으로 블록2 성능을 갖추도록 개량할 계획이다.