"신기하죠. 손가락 몇 마디 크기의 배터리가 전기차를 움직인다니."
한때 리모컨이나 전동공구에나 쓰이던 작은 원통형 배터리가 이제는 전기자동차(EV)의 핵심 동력원으로 떠올랐다. 국내 최대 배터리 전시회 '인터배터리 2025'가 열린 서울 강남구 코엑스 전시장에서는 46파이(지름 46㎜) 배터리 시제품을 직접 눈으로 보려는 관람객들로 북적였다. 호기심 어린 질문을 던지는 모습도 곳곳에서 눈에 띄었다. 테슬라와 BMW 등 글로벌 완성차 업체들이 차세대 전기차의 핵심 동력원으로 46파이 배터리를 채택했다는 설명이 이어지자 감탄이 쏟아졌다.
5일부터 7일까지 열리는 인터배터리 2025에서 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 3사는 46파이 원통형 배터리를 전면에 내세웠다.
LG에너지솔루션은 이번 행사에서 차세대 46시리즈 배터리를 최초 공개하며 '출력 5배, 에너지 밀도 2배 증가'라는 혁신적 기술력을 강조했다. 전기차뿐만 아니라 e-모빌리티, 에너지저장장치(ESS) 등 다양한 분야로 확장 가능성을 지닌 이 배터리는 기존 원통형 제품 대비 성능이 크게 향상됐다. 충전 속도 개선과 함께 1회 충전 시 주행거리를 더욱 늘릴 수 있다.
삼성SDI는 올해 인터배터리 어워즈를 수상한 '50A급 초고출력 원통형 배터리'를 비롯해 46파이 배터리 4개 라인업을 공개하며 기술 경쟁력을 부각했다. 특히 50A급 초고출력 원통형 배터리는 탭리스(Tabless) 설계를 적용해 전류 흐름을 개선하고 기존 동급 배터리 대비 최대 40% 높은 출력을 구현할 수 있도록 설계됐다. 이 배터리가 현재 전동공구 시장을 메인 타깃으로 하고 있지만 향후 전기차 등으로 활용 범위를 넓혀갈 계획이라고 삼성SDI 측은 설명했다.
또한 삼성SDI는 46파이 수주 계약과 관련한 소식도 전했다. 최주선 대표이사(CEO·사장)은 "고객사를 특정할 수는 없지만 이미 46파이 고객사를 확보해 샘플을 제출했고 양산도 곧 시작할 예정"이라며 말했다.
SK온은 이번 전시회에서 처음으로 원통형 배터리 실물 모형을 공개했다. 현재 46파이 배터리 개발을 완료하고 양산 준비 단계에 돌입한 상태다. 박기수 SK온 R&D 본부장(부사장)은 "원통형 배터리는 시장에서 규격이 표준화돼 있다"며 "SK온은 그 높이를 다양하게 해 개발을 마쳤다"고 설명했다.
SK온은 국내 배터리 3사 중 유일하게 파우치형·각형·원통형 등 3대 폼팩터를 모두 갖춘 포트폴리오를 보유한 만큼 향후 시장 변화와 고객사의 요구에 더욱 유연하게 대응할 수 있을 것으로 전망된다.
업계에서는 46파이 원통형 배터리가 전기차 시장의 변곡점이 될 것으로 보고 있다. 기존 원통형 제품 대비 에너지 밀도가 높고 충전 속도와 출력 성능이 대폭 개선되면서 완성차 업체들이 앞다퉈 채택하고 있기 때문이다. 배터리 업계 한 관계자는 "완성차 업계의 46파이 배터리 도입이 가속화되면서 배터리 시장이 빠르게 재편될 것"이라며 "누가 먼저 46파이 시장을 선점하느냐가 중요해질 것"이라고 분석했다.
최지원 기자
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