세계는 지금 ‘드론 항모’ 경쟁 중…한국 해군도 본격 시동
최근 중국이 서해에서 항공모함 훈련을 실시하고, 북한이 신형 5000t급 구축함을 진수하는 등 한반도를 둘러싼 해상 안보 상황이 급격히 긴장되고 있다. 이에 대응해 한국 해군도 새로운 해상 전력 도입을 본격 검토 중이다. 그 중심에는 ‘유·무인 전력 지휘함’, 일명 ‘드론 항공모함’이 있다.
유·무인 복합체계, 한국형 드론항모의 핵심
중국의 서해 내해화 전략과 북한 해군력 현대화에 맞서기 위해 우리 해군이 내세운 전략은 ‘해상 유무인 복합체계(MUM-T)’다. 제한된 예산과 인력으로 최대의 작전 효율을 내기 위한 선택이다.
해군은 이미 다양한 실험과 훈련을 통해 무인체계 도입을 추진하고 있다. 지난해 11월에는 ‘모하비(Mojave)’ 드론의 함상 운용 실험을 진행했고, 지난 5월에는 울산 앞바다에서 상용 무인체계를 활용한 해상 작전 훈련을 실시했다.
이어 지난 4월, HD현대중공업에 유·무인 전력 지휘함에 대한 개념설계 연구용역을 맡겼고, 5월 말에는 해당 사업 계획을 합참에 보고한 것으로 알려졌다.
유·무인 전력지휘함이란?
유·무인 전력 지휘함은 소형 항공모함에 가까운 플랫폼으로, 유인 항공기와 다종의 무인기를 동시에 탑재해 운용할 수 있는 전력이다. 상륙기동헬기와 공격헬기 같은 유인기와 함께, 감시정찰·공격용·자폭용 드론 등을 동시에 지휘·운용할 수 있다.
이러한 구성은 전통적인 항공모함 대비 인력과 유지 비용을 대폭 줄이는 동시에, 작전 지속성은 오히려 크게 강화한다는 점에서 차세대 전략자산으로 주목받고 있다.
특히, 자폭 드론을 대량 탑재할 경우, 먼 바다에서 적 연안까지 직접 타격하는 작전이 가능해진다. 감시·정찰용 드론은 장시간 함대 주변을 비행하며 조기경보 임무를 수행하고, 공격용 드론은 정밀유도무기를 활용해 적 함정을 타격하는 등의 입체적 작전도 가능하다.
세계 각국, 드론 항모 개발 ‘박차’
한국뿐 아니라 세계 주요 해군들도 드론 항모 확보 경쟁에 나서고 있다.
미국은 이미 항공모함과 강습상륙함에서 다양한 드론을 실전 배치해 감시·정찰 및 전자전 임무에 활용 중이다. 특히 MQ-25 ‘스팅레이’ 공중급유 드론은 2026년부터 항공모함에서 실전 운용될 예정이다.
중국도 지난해 무인기 전용 항모 ‘쓰촨함’을 진수했다. 중국 관영매체는 “쓰촨함은 유인 전투기와 무인기를 동시에 발진시킬 수 있으며, 경항모급 작전 능력을 갖춘 전략자산”이라고 소개하고 있다. 쓰촨함은 남중국해, 동중국해, 대만해협 등 주요 분쟁 수역에서의 작전 능력을 강화하는 데 기여할 것으로 예상된다.
영국, 일본, 스페인, 포르투갈도 유사한 무인전력 기술 실증과 개념 연구를 활발히 진행 중이다.
해상 드론 전력, 미래 방산 수출의 핵심될까
한국국방안보포럼 연구위원은 “무인 전력은 위험한 해상 작전에서 인명 피해를 최소화하면서도 적에게는 큰 타격을 줄 수 있는 수단”이라며 “향후 유·무인 전력 지휘함은 단순한 작전 수단을 넘어, 한국의 차세대 방산 수출 주력 아이템이 될 가능성도 있다”고 전망했다.