달콤하게 겨울철 면역력을 올릴 수 있는 식재료가 있다. 국내 연구진에 의해 면역 상승 효과가 보고된 국내산 밤꿀(밤나무꿀)이 그 주인공이다. 다량 섭취시 면역 시스템을 망가뜨리는 설탕과 달리 밤꿀은 면역력을 상승시키는 것으로 확인됐다.

지난해 9월 농촌진흥청과 한국한의학연구원의 공동실험은 주목할 만한 결과를 얻었다. 이번 연구는 면역연구분야 국제학술지‘프론티어스 인 이뮤놀로지(Frontiers in Immunology)’에 실렸다.

연구진은 인플루엔자 A 바이러스에 감염된 쥐를 매일 600㎎씩 밤꿀을 2주간 먹인 그룹과 그렇지 않은 그룹으로 나눴다. 그 결과 밤꿀 성분은 독감을 일으키는 인플루엔자 A바이러스 감염을 62.2% 억제하는 것으로 확인됐다. 2주간 밤꿀을 먹은 그룹은 60%가 생존한 반면, 먹지 않은 그룹은 6일 만에 모두 죽었다. 또 밤꿀 처리 그룹은 바이러스에 감염되더라도 폐 조직의 염증 수치가 정상 쥐와 차이가 없었다. 면역력이 상승돼 바이러스에 의한 염증 반응이 억제됐다는 분석이다. 실제 밤꿀 처리 그룹에서는 혈청에서 선천면역 관련 단백질인 인터페론 베타가 이전보다 4.3배, 면역세포인 엔케이(NK) 세포는 4.6배 활성화됐다.

이번 연구에서 면역력을 높이는 주요 성분은 밤꿀 속 키누렌산(kynurenic acid) 성분이었다. 주목할 만한 사실은 이 키누렌산이 다른 꿀에선 거의 검출되지 않는다는 점이다. 밤꿀에만 들어있으며 함량도 높다. 1㎏당 1168㎎ 이다.

농촌진흥청이 면역력 증진을 위해 권고하는 밤꿀 섭취 적정량은 성인 기준으로 2.9ｇ(한 티스푼)이다.